L’homme oiseau

Leo Valentin est né à Epinal en 1919. Dès l’âge de 19 ans il s’engage dans l’Armée de l’Air. Il obtient son brevet de saut en 1939. Pendant la guerre, après un passage au Maroc où il est sergent-instructeur parachutiste, il rejoint la France Libre, se perfectionne à Glasgow et est parachuté sur la Bretagne en 1944. Pris dans les combats de la libération il y est blessé.

L’après-guerre, ne calme pas son ambition. Le 23 mai 1947 il expérimente la chute libre n’ouvrant son parachute qu’à 500 m de hauteur. En 1948, s’équipant d’une paire d’ailes en toile, il effectue son premier saut à Pau. Jouant des surfaces cousues à sa combinaison, il peut effectuer quelque figures dans le ciel.

Parmi les premiers, il préconise le "saut militaire" qui consiste, après un saut en haute altirude, de se rapprocher de la cible en chute libre et a ouvrir au dernier moment.

En 1949, il quitte l’armée.

A cette époque, les meetings aériens réunissent des foules considérables. Les démonstrations de saut en parachute sont en vogue, avec un frisson morbide pour les spectateurs (dans ces années on compte plus de 70 accidents mortels lors de sauts en public). D’aucun connaissent une célébrité éphémère (parmi tant d’autres, un américain, Clem Sohn, s’écrase à Vincennes le 25 avril 1937 devant 100 000 personnes, il avait 26 ans).

Par la suite, il saute au-dessus de Villacoublay devant une foule de plus de 300.000 personnes.

A Pontoise, il est le premier homme à sauter d’un hélicoptère.

Insatisfait, il expérimente des ailes rigides en balsa (14 kg tout de même). En 1954, il parcoure plus de 5 kilomètres en vol au dessus de Thorigny.

Parallèlement il bas les records de chute de jour (7 260 m le 21 juillet 1949) et de nuit (5 200 m), sans inhalateur.

Sa renommé est alors universelle.

A Brunoy

Des essais statiques sont réalisés dans le jardin de la maison de la rue Talma.

Malgré l’aspect spectaculaire de ses exploits, Valentin n’était pas un casse-cou, ses vols étaient minutieusement préparés tout comme étaient soignées les études du matériel qu’il concevait lui-même. Il procède notamment à des essais en soufflerie chez Breguet à Meudon puis à Lille.

Pourtant, après avoir déjà bravé la mort plusieurs fois, il s’embarquait pour son dernier vol au meeting de Liverpool de 1956. Le 26 mai, un Dakota l’emmène à 9000 pieds, Valentin saute. Dès sa sortie de l’avion, une des ailes accroche la porte et se brise, l’entraînant dans une spirale sans fin. Le parachute se met en torche, puis le ventral de secours s’enroule, ne lui laissant aucune chance...

Il est enterré à Saint-Sauveur en Haute-Saône, laissant une veuve et deux enfants. Il était domicilé montée Talma à Brunoy.

En dehors du petit monde du "parachutisme sportif" qu’il contribua à créer, son nom n’est plus très connu. Ses recherches, souvent empiriques et avec les maigres moyens de l’époque, aboutissent à une impasse (les ailes rigides). Une rue rappelle son souvenir dans sa ville natale. Une posture pendant la chute libre est connue chez les parachutistes sous le nom de "position de Valentin".

[Archives VIDEO de l’INA : "entrainement de Valentin" ---->INA