Nice est l’une des villes les plus visitées de France, et il est facile de comprendre pourquoi, explique Janine Marsh. Avec sa Baie des Anges ensoleillée baignée par la mer Méditerranée aux couleurs lapis-lazuli, ses palmiers se balançant doucement dans la brise chaude, les rues pavées de la vieille ville bordées de vieux bâtiments colorés, ses magnifiques marchés, ses multiples musées, son château au sommet d’une colline et sa cuisine locale alléchante. Nissa La Bella, comme l’appellent les locaux (Nice la Belle), a beaucoup de charme.
Un peu d’histoire
Visitez Nice aujourd’hui et il est difficile de se rappeler qu’il y a environ 100 ans, Nice était un petit village de pêcheurs. Dans les collines environnantes, les agriculteurs cultivaient des légumes capables de supporter le chaud soleil de l’été. En remontant encore plus loin, Nice tire son nom des colons grecs arrivés vers 350 avant JC et l’appelèrent Nikaia en hommage à la déesse grecque de la victoire, Niké. Bien avant cela, des tribus se sont installées ici dès 400 000 avant JC.
Les Romains étaient ici aussi – ils ont compris une bonne chose quand ils l’ont vu et se sont installés dans la zone que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Cimiez, où l’on peut voir les vestiges d’un complexe thermal romain.
Nice a oscillé pendant des siècles entre domination française et italienne – devenant finalement française en 1861 – mais, si proche de l’Italie, la dolce vita est bien ancrée dans son ADN – alliée à la joie de vivre à la française – c’est un mélange enivrant ! Au milieu du XVIIIe siècle, l’élite britannique, lors de ses Grands Tours (semblables à une année sabbatique), a trouvé que c’était une destination idéale pour le soleil en hiver. Lorsqu’un éminent écrivain et médecin nommé Tobias Smollett a écrit sur les hivers chauds et l’air pur de la région, bénéfiques pour la santé, Nice est devenue extrêmement populaire et est devenue la première station de villégiature d’hiver au monde. Lors de la visite de la reine Victoria, c’était tout – l’équivalent d’une influenceuse de voyage d’il y a 200 ans, elle a inspiré tous ceux qui étaient n’importe qui à y aller et aurait déclaré sur son lit de mort : « Oh, si seulement j’étais à Nice, je devrais m’en remettre. »
La reine Victoria aimait Nice, où elle passait souvent ses vacances pendant les mois d’hiver, rencontrant d’autres membres de la famille royale européenne – son cousin le roi Léopold de Belgique, par exemple, et Guillaume II, empereur d’Allemagne et son petit-fils. C’est devenu davantage une destination de vacances qu’un lieu de convalescence. La reine aimait voyager déguisée, se faisant appeler comtesse de Balmoral, mais elle ne trompait personne. Pour commencer, elle a voyagé avec 100 employés et, à son arrivée, a réservé 80 chambres à l’hôtel Regina. Il est toujours là, et glorieux, même si c’est maintenant un immeuble privé. Il y a aussi une confiserie à Nice qui ressemble à ce qu’elle était lorsque la Reine y allait chercher ses bonbons.
Nice est inscrite au patrimoine de l’UNESCO grâce à son statut historique de tourisme hivernal. Les premiers visiteurs britanniques à Nice n’aimaient pas tellement la vieille ville – elle ne convenait pas à leurs goûts raffinés. Ils ont donc développé leur propre terrain de jeu autour de la place du Cours Saleya qui abrite un merveilleux marché. Ils ont créé la Promenade des Anglais de 7 km de long autour de la Baie des Anges (la Baie des Anges, ainsi appelée car une légende locale prétend que des anges ont guidé Adam et Eve vers la baie après leur exil d’Eden) financée avec l’argent collecté par l’église anglicane de Nice et achevée en 1824. Et ils ont construit des palais et des demeures.
Mais quand le printemps arriva, ils partirent tous et Nice redevint calme. Jusqu’au début des années 1920, lorsque de riches Américains sont arrivés et ont attiré des artistes de l’époque, dont Picasso, Cocteau, Man Ray et F. Scott Fitzgerald. Et Nice est également devenue une destination incontournable en été.
Et cela reste une destination toute l’année.
Que voir et faire
Difficile de rendre justice aux couleurs de Nice, la place Masséna à carreaux noirs et blancs avec sa fontaine représentant le dieu solaire grec Apollon, l’entrée de marbre des rues pavées et sinueuses de la vieille ville où le linge flotte au-dessus des ruelles étroites, bordées d’immeubles aux couleurs vives de terre cuite, les rayons scintillants du soleil qui se reflètent sur les vagues, un soupçon de sel dans l’air marin, le doux parfum des bougainvilliers qui déboulent des balcons et des murs à festons, le port. avec ses yachts aux voiles blanches et ses bateaux en bois colorés – le tout sous un ciel bleu azur – l’intensité des couleurs est saisissante.
L’effervescence du marché piétonnier du Cours Saleya (du mardi au dimanche), une place à l’italienne bordée de restaurants ; le bruit des oiseaux qui chantent dans les arbres le long de la promenade et des vagues qui s’écrasent sur la plage de galets ; et le bruit surprenant du canon de midi. Oui, vous avez bien lu ! En 1861, l’Anglais Thomas Coventry persuada la ville de Nice de tirer un canon depuis la colline du Château pour marquer l’heure de midi. On a dit que M. Coventry souhaitait rappeler à sa femme qu’il était l’heure du déjeuner, car elle revenait souvent en retard de sa promenade matinale, distraite par les nombreux charmes de Nice et étant aussi une femme plutôt bavarde – une bonne histoire mais… pas vraie. Mr Coventry avait tout simplement une passion pour la chronologie ! En 1867, il remet son canon à la ville ; un décret fut pris pour que le tir continue à midi. De nos jours, c’est un feu d’artifice qu’on entend, mais ça peut quand même vous faire sursauter !
Art et culture
Nice a longtemps été une source d’inspiration pour les artistes – Chagall, Renoir, Dufy et bien d’autres ont été captivés par la couleur et la lumière. Il existe plusieurs musées et galeries à Nice (après Paris), dont le musée Matisse, qui présente un collection de peintures allant de 1890 aux dessins à la gouache que Matisse réalisa à la fin de sa vie. L’artiste a vécu à Nice pendant 27 ans et s’est retiré à Vence, où il a conçu une chapelle qu’il considère comme la plus grande œuvre de sa vie.
Pour quelque chose d’unique, rendez-vous à l’hôtel Negresco, un monument légendaire de la ville et le choix des riches et des célébrités depuis son ouverture en 1913, dont la reine Elizabeth II, James Dean, Grace Kelly et les Beatles. Soit vous séjournez en tant qu’invité (très cher), soit vous offrez un repas dans l’un des deux restaurants et vous pourrez admirer la collection d’art privée de l’hôtel de plus de 6 000 pièces s’étalant sur cinq siècles, dont un magnifique lustre de Baccarat avec 16 000 cristaux – un cadeau du tsar Nicolas II.
Un avant-goût de Nice
Pour moi, l’une des meilleures façons de vraiment découvrir un lieu est de découvrir la cuisine locale, et à Nice, vous allez vraiment vous régaler. La Cuisine Niçoise est unique : un mélange de saveurs italiennes et provençales dans des recettes traditionnelles transmises de génération en génération.
A l’Atelier Cuisine Niçoise, un cours de cuisine dans un 16ème bâtiment centenaire dans la vieille ville, vous découvrirez, préparerez et dégusterez quelques plats traditionnels. Il s’agit d’aliments que les gens ordinaires consomment depuis des siècles, et non de la haute cuisine. Il s’agit des produits provenant de la terre qu’une famille pourrait cultiver pour elle-même, pêcher, chercher de la nourriture ou acheter au marché. Les légumes venaient des montagnes : artichauts, blettes, oignons, olives, herbes et ail. Ces légumes, ainsi que la salade et les pois chiches, peuvent être utilisés de diverses manières, notamment pour faire de la farine, utilisée pour faire de la socca (un pain plat mélangé à de l’eau, du sel et de l’huile d’olive). La cuisine piémontaise a également eu une influence, en introduisant des pommes de terre pour les gnocchis. La viande était réservée aux dimanches après la messe ou aux jours de fête.
Ma leçon avec Alain le chef comprenait du pan bagnat, un petit pain trempé dans de l’huile d’olive et du vinaigre balsamique et rempli de légumes de saison finement hachés, de fèves fraîches et de feuilles de basilic. Ensuite, nous avons réalisé une simple pâtisserie pour la pissaladière, une tarte aux oignons caramélisés décorée d’anchois salés et d’olives noires piquantes.
Puis des gnocchis – farine de pois chiches, pommes de terre bouillies hachées et pâte de blettes, roulés à la main en forme de saucisse et coupés en petits morceaux (que les locaux appellent « merde de chien !) servis bien chauds avec du pistou – un aliment de base du sud – une sauce à l’huile d’olive, à l’ail et au basilic.
« Il n’y a pas trop d’huile d’olive », dit Alain en versant avec abandon. « La cuisine niçoise est à l’image des Niçois : colorée, généreuse, joyeuse. » Je soupçonne que les Niçois ont aussi de l’huile d’olive dans les veines.
Les restaurants authentiques à Nice
Nice est avant tout une histoire de gastronomie, et la ville compte tellement de restaurants qu’elle donne du fil à retordre à Lyon (alias la capitale de la gastronomie), et grâce au soleil apparemment infini, il y a plus de tables à l’extérieur qu’à l’intérieur la majeure partie de l’année. Les restaurants labellisés Cuisine Nissarde servent une cuisine niçoise authentique.
: Maison de Marie (lamaisondemarie.com) nichée à quelques pas de la place Masséna, à travers une arche qui débouche sur une magnifique cour. Ici, pas de portions mamby-pamby, une cuisine généreuse, gourmande et épicurienne, impossible de résister. « La nourriture des dieux », aurait dit avec délectation mon père gourmand.
Lu Fran Calin (lu-francalin.fr) dans la vieille ville où je vous recommande vivement le plateau de dégustation si vous avez envie d’un goût niçois authentique : poivrons rôtis, tomates farcies, panis – chips de pois chiches, polenta, pisaladière, tapenade verte et noire, pois chiches, champignons charnus au pesto et quelques autres choses. Ne mangez pas avant d’y aller !
Restaurant, bar (dont un bar clandestin !) Felix (felixdenice.fr) – décor époustouflant, pensez Belle Epoque luxe, superbe carte, super ambiance et excellents cocktails (DJ sets le week-end).
Le charmant Hôtel la Villa (hotel-villa-nice-centre.com) se trouve à seulement quelques minutes à pied de la vieille ville.
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7 choses à ne pas manquer à Nice
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- Un French Riviera Pass économique de 24h, 48h ou 72h est indispensable pour les activités à Nice et ses environs. Il comprend des visites guidées à pied, en petit train, en bus et en bateau, ainsi qu’une entrée au musée, une dégustation de vins et des dizaines d’autres expériences.
- Le circuit en bus à arrêts multiples est excellent pour se déplacer dans Nice et s’arrête dans 12 endroits privilégiés, dont Villefranche-sur-Mer voisine.
- Offrez-vous une glace; l’influence italienne est forte et délicieuse. Essayez le Fennochio (avec environ 100 saveurs, c’est le préféré des locaux) sur la très animée place Rossetti.
- Les amateurs de shopping seront dans leur élément : vous y trouverez des piliers des rues commerçantes, plusieurs centres commerciaux et les favoris des grands dépensiers comme Louis Vuitton et Chanel.
- Montez au sommet de la Colline du Château, il ne reste que peu de choses du château, mais les vues à couper le souffle depuis ce qui est aujourd’hui un parc, sur la mer et la ville, valent la peine de faire la randonnée.
- Nice est une base idéale pour des excursions d’une journée – Cagnes-sur-Mer (à seulement 25 minutes en train de Nice Ville), est une ville côtière où la mer rencontre l’histoire de l’art – le peintre Renoir a vécu ici et son ancienne maison est maintenant un musée (plus d’informations sur cette ville dans le numéro d’automne du magazine).
- Visitez St-Paul-de-Vence, l’un des villages perchés incontournables de Provence. Suivez le parcours pédestre libre à travers les places et les ruelles de cette place forte frontalière stratégique protégée par des remparts au XVIe siècle sur ordre de François 1er et découvrez l’histoire de ses bâtiments patrimoniaux et de ses habitants célèbres révélée au travers d’une vingtaine de panneaux d’interprétation. L’acteur et chanteur Yves Montand adorait jouer à la pétanque sur la place du Jeu de Boules ; Des artistes du XXe siècle comme Matisse et Picasso se retrouvaient régulièrement au restaurant de la Colombe d’Or ; et l’artiste Marc Chagall est enterré au cimetière avec son épouse Vava.
Janine Marsh est l’auteur de plusieurs livres à succès internationaux sur la France. Son dernier livre Comment être français – une célébration du mode de vie français et, est maintenant disponible – un regard sur le mode de vie français. Retrouvez tous les livres sur son site janinemarsh.com
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