Storrs – L’éclairage artificiel sur Terre a considérablement augmenté ces dernières années, bien plus rapidement que la population mondiale. Selon une étude, les émissions de lumière dans le monde ont augmenté de 16 pour cent entre début 2014 et fin 2022 – la population mondiale n’a augmenté que d’environ dix pour cent au cours de cette période. Cependant, l’évolution n’a pas été uniforme, comme l’a rapporté un groupe de recherche international dans la revue « Nature » : alors que les émissions lumineuses ont globalement augmenté de 34 pour cent dans diverses régions, elles ont diminué de 18 pour cent ailleurs.
L’équipe dirigée par Zhe Zhu de l’Université du Connecticut à Storrs s’appuie sur l’analyse d’un total de 1,16 million d’images satellite de l’agence spatiale américaine NASA. « La Terre illuminée, vue de l’espace la nuit, est un témoignage impressionnant de la présence humaine et révèle un ‘marbre noir’ qui est de plus en plus caractérisé par la lumière des établissements humains, des installations industrielles et des infrastructures énergétiques », écrivent les auteurs de l’étude. Pour leur analyse, ils ont utilisé des images satellite quotidiennes provenant d’un ensemble de données « Black Marble Night-Time Light » de la NASA. Celui-ci prend en compte, entre autres, les conditions atmosphériques, les types de terrain, l’éventuelle couverture de neige et de glace ainsi que la lumière de la lune et corrige ces influences.
En Europe notamment, l’éclairage nocturne a diminué
L’augmentation de l’éclairage nocturne a été particulièrement importante en Asie au cours de la période d’étude de neuf ans. Au niveau national, les changements les plus importants se sont produits en Chine et en Inde, même s’ils ne sont pas uniformes dans l’ensemble du pays. « En Chine, l’éclaircissement est concentré dans les régions orientales et centrales, du fait de l’urbanisation et de l’activité industrielle, tandis que les régions occidentales présentent des changements plus mineurs et des modèles plus fragmentés spatialement », écrivent Zhu et ses collègues.
En Inde, les régions économiquement fortes du sud sont devenues plus prospères tout au long de la période. Dans le nord, un programme d’électrification des zones rurales est entré en jeu, particulièrement dans les premières années.
En Europe notamment, l’éclairage nocturne a diminué. « Cela est le résultat d’un changement technologique majeur, passant de systèmes d’éclairage plus anciens et moins efficaces à des systèmes LED plus récents, de mesures visant à réduire la pollution lumineuse et la consommation d’énergie, ainsi que d’objectifs nationaux et européens plus larges en matière d’efficacité énergétique », indique l’étude.
Assombrissement pendant les confinements de Corona
En Europe, la baisse de l’éclairage a été de loin la plus significative en France (moins 33 pour cent), suivie par la Grande-Bretagne (moins 22 pour cent) et les Pays-Bas (moins 21 pour cent). En Allemagne, selon les régions, il y a eu en partie une augmentation et en partie une diminution de l’éclairage nocturne.
La réduction des niveaux d’éclairage due aux confinements pendant la pandémie de corona était clairement visible dans de nombreux pays. Selon les chercheurs, une analyse précise des données montre que les changements d’éclairage artificiel peuvent avoir des causes très diverses. Il s’agit notamment de l’expansion des colonies, des catastrophes naturelles, des conflits armés, de l’installation et de l’arrêt des torches de gaz liées à la production de gaz naturel ou du passage à l’éclairage LED.
L’équipe soutient que l’intensité lumineuse nocturne devrait être considérée comme une indication du développement socio-économique d’un pays. Les changements d’éclairage peuvent indiquer un changement technologique rapide, mais aussi une intervention politique ou une instabilité économique.
En général, cependant, le signal est clair, conclut l’équipe : « La terre de marbre noir ne se contente pas de devenir plus brillante ; elle vibre avec des fluctuations toujours croissantes et fait écho au rythme cardiaque croissant de l’activité humaine. »
