Explorez la jolie ville de Figeac et la campagne environnante de la glorieuse vallée du Célé – et vous découvrirez une tranche de France authentique qui regorge de beauté, de culture et d’histoire…
Un modeste bourg de la campagne du Lot n’est pas le premier endroit où l’on pourrait s’attendre à trouver des liens entre Napoléon Bonaparte, l’Égypte ancienne et le British Museum. Mais grâce à l’esprit curieux et à la détermination acharnée du 19ème Jean-François Champollion, linguiste du siècle et spécialiste des énigmes, la ville médiévale de Figeac en Occitanie offre un lien entre les trois.
Cette ville animée d’environ 10 000 habitants se situe juste au nord de la rivière Lot, dans la vallée du Célé, les environs du Grand Figeac désignés . Avec sa richesse en édifices médiévaux, Figeac est un joyau pour les amateurs de patrimoine, mais c’est à Champollion que l’on doit sa place sur la scène mondiale.
La Pierre de Rosette est décryptée
Je regarde depuis un jardin en hauteur du centre-ville sur une petite place piétonne entourée de bâtiments en pierre. A peine plus qu’une cour, la place des Ecritures est vide à l’exception d’une dalle irrégulière de granit noir recouvrant la majeure partie du sol. Une digne célébration du fils le plus célèbre de Figeac.
En 1798, Napoléon lance une campagne en Égypte et en Syrie pour défendre les intérêts commerciaux français et mener des recherches scientifiques. Mais lorsque la marine britannique a mis fin aux rêves de l’empereur d’un empire au Moyen-Orient, la collection d’antiquités égyptiennes rassemblée par ses scientifiques a été cédée aux Britanniques, y compris la pierre de Rosette qui se trouve aujourd’hui au British Museum de Londres.
Autrefois partie d’une tablette de pierre beaucoup plus grande, ce précieux fragment était gravé de trois textes incomplets dans des écritures différentes, mais personne ne savait ce qu’ils disaient. Les universitaires ont été perplexes pendant des années, mais il a fallu plus de 20 ans avant que le plus jeune fils d’un libraire de Figeac ne déchiffre le code. Né en 1790, Jean-François Champollion avait quitté le foyer familial à 11 ans pour vivre avec son frère aîné à Grenoble, où il se passionna rapidement pour les langues du Moyen-Orient, et à 17 ans, il s’installa à Paris, bien décidé à déchiffrer la mystérieuse tablette.
» (Je l’ai compris !) déclarait-il en septembre 1822 en réalisant que le système des hiéroglyphes égyptiens est en fait un mélange compliqué de sons, de mots et d’idées. Cela avait demandé 10 ans d’études minutieuses, mais Champollion comprenait désormais que la pierre de Rosette était inscrite par un arrêté royal. La découverte lui permit d’identifier de nombreux temples lors d’une expédition en Egypte ; transmettre ses compétences à d’autres égyptologues passionnés ; et devient conservateur au Louvre à Paris, mais en 1832, Champollion meurt subitement d’un accident vasculaire cérébral, à seulement 41 ans.
Aujourd’hui, la place devant sa maison familiale porte son nom et sa maison natale est transformée en le fascinant musée Champollion, qui présente non seulement ses propres découvertes mais aussi l’histoire de la communication écrite à travers le monde. Depuis l’étage supérieur, le balcon du musée donne sur les toits du Figeac médiéval ; derrière elle, accessible par une ruelle étroite, se trouve la place des Ecritures.
Ville de Figeac
Les places voisines de la place Champollion et de la place Carnot sont le centre de la vie locale depuis l’époque médiévale. Depuis Carnot, rendez-vous à l’Office de Tourisme, place Vival, pour récupérer gratuitement un plan annoté mettant en avant 30 édifices patrimoniaux marquants autour du centre historique. Le Palais Balène par exemple, la plus grande maison médiévale de Figeac. L’église abbatiale Saint-Sauveur, commencée au XIème Siècle. Les hôtels particuliers Renaissance et le 17ème Mairie du siècle.
Et pour vivre pleinement cette ambiance médiévale, réservez une chambre au Mercure Figeac Viguier du Roy, demeure du représentant du Roi à Figeac pendant plus de quatre siècles. Progressivement agrandi pour accueillir des bâtiments attenants, cet hôtel unique situé juste à côté de la place Champollion surplombe des jardins tranquilles et une piscine extérieure, combinant des pierres anciennes avec des intérieurs modernes qui reflètent le travail de Champollion sur les hiéroglyphes égyptiens.
À la tombée de la nuit, les terrasses des cafés s’animent lorsque je pars dîner au Safran, un restaurant spacieux aménagé dans une salle voûtée en pierre. Spécialisée dans les poissons de saison, « Le Safran » tire son nom de l’épice cultivée dans le Quercy depuis le Moyen Âge et du gouvernail d’un bateau de pêche.
Que voir et que faire près de Figeac
Le lendemain, je pars dans la campagne environnante. Figeac est à 2h30 en train de Toulouse, mais les voyageurs qui arrivent en voiture peuvent longer la charmante vallée du Célé qui se fraye un chemin vers l’ouest depuis Figeac à travers une succession de villages endormis pour rejoindre le Lot près de St Cirq-Lapopie.
Je m’arrête d’abord à Espagnac-sur-Célé, me relaxant autour d’un café dans la cour de l’ancien prieuré sous un clocher à tourelles, point de repère des pèlerins du GR65 vers Compostelle ainsi que des randonneurs et cyclistes locaux. Quelques méandres plus loin, je m’arrête à nouveau pour explorer la petite communauté de Marcilhac-sur-Célé, un endroit tranquille pour se détendre sur un banc au bord de la rivière ou flâner parmi les ruines de l’ancienne abbaye.
Et on m’a conseillé d’emprunter le large chemin jusqu’à un point de vue sur le village voisin de Sauilac-sur-Célé. Au 19ème siècle, cette piste menait à un ensemble de propriétés nichées sous la falaise calcaire, mais aujourd’hui, les seuls vestiges du village d’origine sont des ruines de maçonnerie et une photo d’époque à côté du sentier, les habitants ayant depuis longtemps déménagé sur le terrain plat en contrebas.
Pech Merle
À l’ouest de Sauilac, après une série de virages serrés, le Célé traverse Cabrerets pour rejoindre le Lot pour sa route vers Cahors. Ne continuez pas sans visiter Pech Merle, une série de grottes peintes préhistoriques qui font ressembler la civilisation de l’Égypte ancienne à une nouvelle venue. C’est ma deuxième visite, mais je suis tout aussi bouleversé par la variété des œuvres d’art, la géologie des cavernes et l’histoire de la découverte des peintures paléolithiques en 1922 par trois adolescents locaux.
Quelque 800 motifs de tailles et de niveaux de finition variés décorent les murs, dont plus de 70 animaux. Les mammouths sont les sujets les plus populaires avec 28 images individuelles mais il y a aussi des chevaux, des bisons, des aurochs et même un ours solitaire. Des représentations humaines également, dont un homme blessé et de mystérieuses « femmes-bisons ». Le circuit souterrain s’étend sur environ 600 mètres avec des escaliers entre les différents niveaux, et des guides experts veillent à ce que les visiteurs voient les images les plus importantes, traçant certains des contours les moins distincts avec leurs stylos laser.
L’expérience est si vivante, si étrange sur le moment, que je m’attends constamment à ce qu’au détour d’un coin, je trouve un peintre paléolithique travaillant dur avec ses peintures rouges et noires. Je suis fasciné par les empreintes de mains, grandes et petites, réalisées en soufflant du pigment en poudre sur une paume posée sur le mur, et par la frise noire représentant 25 figures d’animaux sur un panneau de 7 mètres. Mais mon imagination s’emballe lorsque je regarde l’empreinte d’un enfant, préservée depuis des millénaires dans la boue fossilisée. Qui était ce jeune et a-t-il malicieusement fait ces empreintes de mains pendant que papa ou maman était occupé à peindre un mammouth ?
Ce sont toutes des choses humiliantes, garanties de rester dans l’esprit longtemps après votre retour dans 21St lumière du jour du siècle. Et en regardant la frise vibrante de chevaux tachetés, âgés d’à peine 29 000 ans, je ne peux m’empêcher de me demander ce qu’aurait pensé Monsieur Champollion de tout cela. La tête haute, les équidés tachetés trottent fièrement sur la paroi rocheuse vers l’éternité, un instantané du passé que même lui aurait eu du mal à déchiffrer.
Infos utiles : visit-occitanie.com/fr ; tourisme-figeac.com
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