Combien d’entre nous rêvent de posséder et de rénover un château français ? Un palais qui a été habité par des aristocrates français, où les riches, les puissants et les célèbres faisaient la fête et où chaque pièce révèle une histoire du passé ? Parfois, les rêves deviennent réalité – lisez comment un couple d’Australiens est tombé amoureux d’un château abandonné et mal aimé qu’ils ont vu sur Internet et redonne vie à l’incroyable Château de Gudanes de 94 chambres…
Karina Waters est originaire de Perth, en Australie occidentale, où, dans ce qui « ressemble à une vie antérieure maintenant », elle travaillait dans la comptabilité d’entreprise et la fiscalité et vivait avec son mari Craig, chirurgien, et leurs deux enfants. En 2011, Karina et Craig ont décidé d’acheter une maison en France. Ils avaient beaucoup d’amis français qui, lors de leur premier voyage de visite dans la région de la Dordogne, ont fait de leur mieux pour trouver des idées sur « ce qui conviendrait à une famille australienne ». Karina et Craig ont passé une semaine à visiter les maisons choisies par leurs amis. Karina dit qu’elles étaient toutes « rénovées, propres et soignées, répondant aux critères d’une vie tranquille ». Elle est revenue à Perth « franchement déçue », sa maison idéale serait plutôt « shabby chic, rustique, de style petit château » et elle n’avait rien vu qui se rapprochait de cette description.
Un an après leur premier voyage, Karina et Craig sont rentrés en France. Ils avaient presque abandonné leurs recherches, mais leur fils de 16 ans, Ben, avait vu sur Internet une propriété qui leur avait fait perdre la tête. Un château non rénové dans la région Midi-Pyrénées qui semblait tout droit sorti d’un conte de fées. Ils ont pris l’avion pour Paris et ont parcouru 700 km pour le visiter.
Le Château de Gudanes
Karina raconte le jour où elle a vu le château de Gudanes, dans la ville de Château-Verdun, dans le département de l’Ariège. « Ce fut le coup de foudre. En approchant du village, nous avons pu apercevoir le château. Nous nous sommes regardés tous les deux, comme si nous étions devant l’autel ! Nous sommes allés devant la propriété et il était là, l’air si fier ».
Le château est niché au pied du plateau de Beille. La propriété était sur le marché depuis quatre ans et appartenait à un syndicat étranger. Ils l’avaient acheté au début des années 1990 et prévoyaient de transformer le château en 17 appartements, mais l’organisation des Monuments historiques français est intervenue et a bloqué le projet. Au fil du temps, le litige non résolu a conduit à un terrible délabrement de la propriété. Le toit a été gravement endommagé, entraînant une implosion interne. Karina raconte : « Je me souviens avoir vu de petits arbres pousser sur le toit, très probablement des oiseaux avaient laissé tomber des graines qui s’étaient logées dans l’ardoise vieille de 300 ans ! Le gouvernement français a fini par remplacer le toit pour le sauver d’une dévastation totale ».
Karina admet volontiers qu’à l’époque, elle était complètement aveuglée par la beauté fanée du château encore exquis. « Il n’était pas habitable, il n’y avait ni électricité, ni plomberie, ni eau », mais le désir de redonner vie à cette demeure autrefois magnifique était tel que le couple a décidé de l’acheter.
Ils décidèrent que Karina superviserait les travaux de restauration en France. Craig retournerait en Australie pour travailler et s’occuper des enfants, passant du temps en France quand il le pourrait. Karina dit : « À ce stade du projet, je dois avouer que mes yeux étaient fermés et que le déni était un doux réconfort. » Le contrat final d’achat du château fut signé en mars 2013, Karina et Craig savaient qu’ils avaient relevé un grand défi et Karina dit : « Même la veille, j’ai regardé le château et je me suis dit : c’est effrayant ? Je peux honnêtement dire que j’ai passé des nuits blanches à cause de la peur. Il y a eu des moments d’hésitation et de dégoût de soi. »
Restaurer un château français n’est pas une option facile. Il y a de nombreux problèmes à surmonter et beaucoup d’argent à dépenser, mais Karina dit que le projet est « un secret, lentement révélé. Chaque fois que je suis ici, je me sens plus heureuse. La région est tout simplement magnifique, marcher le long des anciens sentiers reliant les villages à travers les montagnes… cueillir des pommes, des poires et des mûres, ramasser des noix, chercher les figues les plus charnues, ramener à la maison un sac de champignons, respirer l’air frais, oublier que je possède un téléphone portable et en apprendre davantage sur l’histoire de ma maison en France… »
Et quelle histoire… Un château se dresse à cet emplacement depuis plusieurs siècles. Le premier fut détruit en 1580 lors des guerres de religion en France. Fantillon de Sales, seigneur catholique de Gudanes, fut assiégé dans le château qui fut spolié et presque entièrement démoli.
Le château ne fut reconstruit que près de 200 ans plus tard, lorsque, en 1741, le marquis Louis Gaspard de Sales, surnommé « le roi des Pyrénées », décida de s’y installer. Noble influent dont la mère Marie-Antoinette Miglos était l’une des espionnes aristocratiques de Louis XIV, il fit appel à l’éminent architecte Ange-Jacques Gabriel qui conçut la place de la Concorde à Paris et le Petit Trianon à Versailles. La construction fut achevée en 1750 et De Sales organisa de grandes fêtes dans le château, dépensant de l’argent pour ses invités, parmi lesquels figuraient d’éminents intellectuels et artistes comme le dramaturge Voltaire.
Le château a échappé à la destruction de la Révolution française et a été acheté par une famille locale. Certaines pièces ont conservé des papiers peints datant de l’époque de l’Empire. On y trouve des fresques et des peintures murales, de fabuleuses cheminées, un superbe escalier central, de jolies lucarnes, des ferronneries, des vestiges de peintures centenaires – les belles couleurs délavées rappellent les jours de sa gloire.
C’est un bâtiment extraordinaire et il y a de grands projets pour le réaliser, même si la planification a été l’une des tâches les plus difficiles que Karina ait eu à accomplir. Après une réunion avec l’architecte des Monuments historiques de Paris pour lui expliquer sa vision, les documents ont été préparés, signés et envoyés à divers services officiels. Karina a attendu plusieurs mois, tout en suivant des cours intensifs de français. Elle dit que la frustration de ne pas avoir de nouvelles a grandi jusqu’à ce qu’elle ait le sentiment qu’ils avaient « brisé son esprit positif ». Elle a pris la décision difficile d’informer les parties officielles qu’elle allait vendre le château en disant « je ne ressens aucun amour ». C’était une tactique audacieuse mais, à peine cinq heures plus tard, Karina a reçu le feu vert pour commencer les travaux du château.
La première tâche au château a été de nettoyer toutes les pièces, remplies de débris depuis des décennies, laissées intactes. C’est une entreprise de grande envergure. Karina et Craig ont appris que les choses peuvent mal tourner et qu’elles vont mal tourner, qu’il doit y avoir des imprévus. Karina dit qu’elle « gère simplement les problèmes du moment. Ma mère me disait souvent « laisse demain se débrouiller tout seul ». Les gens me demandent « que fais-tu, combien de temps vas-tu rester en France, vas-tu vivre en France, comment vas-tu vivre, peux-tu te le permettre ? » Pour être honnête, je ne sais pas et je ne m’en soucie pas. Je fais ce que je peux, une étape à la fois. »
Les projets futurs pour le château incluent d’éventuelles activités commerciales et culturelles. Des salles de conférence, des hébergements, des mariages et un café éphémère sont à l’étude. Karina promet : « Ce ne sera pas un aménagement de style hôtelier classique, mais une expérience unique ».
Restaurer le château de Gudanes dans toute sa splendeur d’antan n’est ni financièrement ni physiquement viable. Karina déclare : « Il est tel qu’il est aujourd’hui. Les bouddhistes utilisaient le terme Wabi-Sabi et nous voulons l’appliquer au Château de Gudanes. Wabi évoque la simplicité rustique, la fraîcheur ou la tranquillité, ou encore l’élégance discrète. Il peut également faire référence aux bizarreries et aux anomalies résultant du processus de construction, qui ajoutent un caractère unique et élégant à l’objet. Sabi est la beauté ou la sérénité qui vient avec l’âge, lorsque la vie de l’objet et son impermanence se manifestent dans sa patine et son usure, ou dans toute réparation visible. »
Concrètement, cela signifie qu’ils doivent s’assurer d’utiliser les bons matériaux de construction pour mettre en valeur le château et respecter la géométrie qui existe dans le bâtiment et le quartier. Chaque semaine, Karina se fait un devoir de visiter la ville et de dîner au bistrot où les habitants mangent. Ici, elle peut rencontrer et informer ses voisins de l’avancement des travaux et parfois déguster un verre de vin et régaler ses nouveaux amis avec une « chanson australienne ».
Depuis les premiers jours où le château a jeté son sort sur les Waters d’Australie, Karina dit : « Je ne suis plus à moitié endormie, mais j’ai ouvert les yeux sur une perspective différente de la vie. Au cours des dernières années, j’ai connu la peur, le doute, l’hésitation à prendre la décision d’acheter une maison en France. Mais nous avons signé le contrat, récupéré les clés et maintenant nous n’avons plus à nous inquiéter. Nous sommes déterminés à prendre notre décision et nous sommes convaincus que c’est la bonne chose à faire ».
Encore un beau projet de rénovation de château : le Château Le Mung en Poitou Charentes, une belle endormie qui s’est réveillée… et dans notre rubrique galerie photos…
Vous pouvez suivre l’évolution du réveil du Château de Gudanes sur www.chateaugudanes.com
