Remontez les siècles dans les villages perchés médiévaux du Tarn « toscan ». Gillian Thornton se dirige vers La Toscane Occitane.
L’une des choses que nous souhaitons tous en vacances est un temps clair, mais mettez Cordes-sur-Ciel sur votre itinéraire et vous ne pouvez pas vous empêcher d’espérer des nuages. Eh bien, le bon type de cloud en tout cas.
Cordes sur Ciel
Perché au sommet d’une colline dans la campagne vallonnée du département du Tarn, Occtinanie (anciennement Midi-Pyrénées), « Cordes-au-dessus du ciel » semble flotter au-dessus des nuages lorsque la brume matinale persiste dans la vallée du Cérou en contrebas.
Classé parmi les Plus Beaux Villages de France, Cordes-sur-Ciel se trouve à seulement une demi-heure de route de ma base dans la ville d’Albi, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Vous ne conduisez pas ? Profitez ensuite d’une visite privée au départ d’Albi en 2CV classique avec Le Tacot Cathare. Vous pouvez également faire une excursion d’une journée en train depuis Toulouse le long de la ligne « Bastides et Plus Beaux Villages » jusqu’à Cordes-Vindrac, où vous pourrez prendre un bus ou un taxi pour les 5 derniers kilomètres.
Avec mon propre moyen de transport, je me gare sur les pentes inférieures de la colline à l’extérieur du Jardin des Paradis, ouvert de mai à septembre et classé pour sa plantation dense d’espèces exotiques, ses bassins de nénuphars et sa programmation estivale variée de concerts et d’expositions. Puis je pars à pied pour parcourir les étages inférieurs des propriétés autrefois occupées par la classe ouvrière de Cordes.
De petits groupes de personnes s’y étaient déjà installés autour d’un prieuré lorsqu’en 1222, Raymond VII, comte de Toulouse, l’inaugura comme centre commercial fortifié lors de la croisade des Albigeois contre les Cathares. Aujourd’hui, c’est l’un des plus populaires du sud-ouest, alors évitez les heures de pointe si vous souhaitez découvrir Cordes dans sa forme la plus atmosphérique.
Marchez lentement dans les rues pavées – ou prenez le Petit Train – pour traverser les anneaux de murs défensifs et les portes de la ville qui se sont progressivement étendus le long de la colline à mesure que la ville prenait de l’importance. À son apogée, Cordes abritait environ 5 000 personnes dont des marchands, des tisserands et des maroquiniers qui faisaient leurs affaires entre les piliers du marché couvert central. Aujourd’hui, cependant, il y a moins de 1 000 habitants.
Levez les yeux vers les façades des grandes maisons gothiques qui surplombent La Halle de la Grande Rue Raymond VII. La Maison du Fauconnier avec ses têtes sculptées de chiens et d’un faucon ; la Maison du Grand Veneur sculptée de scènes de chasse ; et un peu plus loin, la Maison du Grand Ecuyer avec ses figures de créatures mythiques. Pour un public médiéval, chacun aurait crié à la richesse et au pouvoir à travers ses références au noble sport de la chasse.
Cordes-sur-Ciel est surnommée « La ville aux 100 voûtes d’ogives » car elle possède l’une des plus grandes concentrations de maisons civiles gothiques du sud de la France, construites entre la fin du XIIIe et le début du XIVe siècle !
La prospérité de Cordes commença à décliner à la fin du 14ème siècle pendant la peste et la guerre de Cent Ans, mais la fortune s’améliore encore au cours des 200 années suivantes grâce à un commerce florissant du tissage, du travail du cuir et de la plante jaune dont les feuilles produisent la célèbre teinture bleue ou pastel.
Et tout comme Cordes bourdonnait de vie au cours des siècles passés, c’est encore le cas aujourd’hui. Les rues pavées abritent des entreprises artisanales vendant des peintures et céramiques, de la maroquinerie, des bijoux et des livres enluminés. Et ne manquez pas la gourmandise incontournable de la ville, Les Croquantes. Fabriqués à partir de sucre, d’amandes, de farine et de blancs d’œufs, ils sont délicieusement croquants et gourmands, comme je le découvre à La Manufacture Gourmande où j’ai droit à un aperçu de la cuisine chaleureuse de Noël Emmanuel.
Castelnau-de-Montmiral
En quittant Cordes, je me dirige vers le versant opposé, le Puech Haut, où une piste accidentée sortant d’un chemin de campagne mène au point de vue classique sur la vallée. Ensuite, je continue à travers la campagne vallonnée de style toscan jusqu’au deuxième des trois dans ce coin nord-ouest du Tarn.
Castelnau-de-Montmiral s’avère tout aussi jolie mais sensiblement plus calme que Cordes avec moins de commerces pour attirer les visiteurs occasionnels. Mais les rues tranquilles dégagent un charme qui leur est propre. Fondée également par Raymond VII comme place forte stratégique, Castelnau conserve des pans de son 13ème fortifications du siècle, bien que le château médiéval ait disparu depuis longtemps.
Mais je peux quand même voir à quoi ressemblait le château grâce à l’excellente application gratuite EnQuête qui propose une visite interactive de six communes emblématiques du Tarn : Castlenau, Cordes et Puycelsi, ainsi que Gaillac, Lisle-sur-Tarn et Rabastens. Téléchargez chez vous en anglais pour utiliser avant votre visite ou comme guide touristique virtuel au fur et à mesure.
J’aime particulièrement les aperçus et les scènes de réalité virtuelle qu’EnQuête me propose sur la glorieuse Place des Arcades de Castelnau, bordée de maisons à pans de bois. Imprégnez-vous de l’atmosphère du marché du mardi matin et attardez-vous peut-être autour d’un déjeuner à L’Auberge des Arcades.
Puycelsi
De Castelnau, il y a moins de 15km en passant par La Toscane Occitane jusqu’à Puycelsi à l’orée de la forêt de Grésigne, autre base stratégique fortifiée par vous savez qui toulousain. Perché au sommet d’une colline offrant une vue imprenable sur la vallée de la Vère, il conserve également des pans de fortifications, plus de 800 mètres de remparts encerclant un dédale de rues étroites. Ne manquez pas l’intérieur de l’église Saint-Corneille, dont le plafond richement peint en bleu vif et or rappelle la cathédrale Sainte-Cécile d’Albi.
Penne
La dernière étape de ma visite du village du Tarn est Penne, pas tant pour le village lui-même, mais pour le château médiéval en ruine qui se dresse sur une crête étroite au-dessus de la rivière Aveyron. L’histoire du 21e siècle du château est tout aussi extraordinaire.St renaissance du siècle. À l’âge de 10 ans, l’architecte du patrimoine Axel Letellier promettait, lors d’une visite familiale, qu’il achèterait un jour la Forteresse de Penne, un épisode capté sur un clip vidéo domestique qui figure dans l’excellent film d’introduction au projet.
Occupé depuis le 11ème siècle, cette merveille médiévale a changé de mains à plusieurs reprises au cours de la croisade cathare et de la guerre de Cent Ans, appartenant à tous, des partisans cathares et des comtes de Toulouse, aux royaumes d’Aragon, de France et d’Angleterre. Et en 2006, le Château de Penne entre dans une nouvelle phase lorsqu’il est racheté par Axel et son épouse Sophie.
Après trois années de restauration essentielle, La Forteresse de Penne a ouvert ses portes au public en 2010. Les travaux de conservation et archéologiques se poursuivent petit à petit, de nombreux objets découverts étant désormais exposés dans un fascinant centre d’interprétation ouvert en 2024.
Chaque fois que vous visitez, assurez-vous de porter des chaussures solides et confortables car le chemin escarpé depuis la réception est pierreux et inégal. Mais rien ne presse. Laissez simplement la vue se dérouler pendant que vous montez régulièrement jusqu’à la porte d’entrée. Une fois à l’intérieur des murs du château, je m’arrête fréquemment pour profiter de la vue à 360 degrés, prendre une autre photo et simplement m’émerveiller devant cet extraordinaire exploit de l’ingénierie militaire médiévale.
Axel et Sophie Letellier ont la volonté de faire connaître l’histoire de Penne au plus grand nombre, il fait donc plaisir de voir un groupe scolaire profiter des démonstrations de personnages costumés. Tout au long des mois de juillet et août, les visiteurs peuvent observer les tailleurs de pierre « médiévaux » au travail ; assister à des démonstrations de techniques de construction et de combat ; et même profiter de visites nocturnes.
En redescendant le chemin pavé, j’échange des plaisanteries avec un monsieur portant un gros paquet de sacs souvenirs en coton. En route pour la boutique du château, il s’avère être Axel Letellier lui-même. Toujours aussi passionné par Penne qu’il l’était à l’âge de 10 ans et visiblement toujours très impliqué.
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