Lourdes dans les Hautes-Pyrénées est l’un des endroits les plus populaires à visiter en France. Seule Paris compte plus d’hôtels. Les visiteurs viennent du monde entier pour voir le site où un miracle s’est produit.
Une journée à Lourdes
Les bougies géantes arrivaient sans cesse. Les fauteuils roulants s’entassent le long des berges du Gave. Les religieuses et les infirmières embrassèrent le sol. Les files d’attente pour les bains s’allongent.
Une vieille dame voûtée, vêtue d’un châle noir, murmurait au mur, suppliant la paroi rocheuse : « Dans ton cœur, je place toute mon angoisse et c’est là que je puise force et courage. »
Poussé vers la célèbre grotte de Massabeille un homme frêle aux joues creuses dans une chaise de bain, un tapis sur les genoux, lisant un petit livre marmonna « Marie tu t’es montrée à Bernadette dans la crevasse du rocher dans le froid et la grisaille de l’hiver » . Vous êtes l’Immaculée Conception. Venez aider les pécheurs que nous sommes. Guide-nous vers la source de la vraie vie. Apprends-nous à prier pour tous.
Certains fidèles parcourent le chemin de croix escarpé et boisé de 15 stations sur la colline d’Espelugues, au-dessus des Sanctuaires. D’autres mettent leurs mains sous les robinets en acier inoxydable et se nettoient le visage avec de l’eau bénite. Certains sont en prière dans la basilique souterraine. Certains nourrissent les canards du Pont des Bains. D’autres sont assis en profonde contemplation sur des bancs et des chaises, les yeux fermés, écoutant la messe extérieure.
L’une des villes les plus populaires de France
Lourdes, également appelée Portes, dans le département des Hautes-Pyrénées, à 175 km à l’ouest de Toulouse, compte 15 000 habitants mais attire 25 000 visiteurs – chaque jour. Ils viennent voir une statue de marbre dans une corniche rocheuse dans une grotte et sont accueillis par les bras tendus de la Basilique Rosarie. 66 messes sont dites chaque jour dans une quarantaine de lieux de culte au sein du complexe sacré de 51 hectares. En France, seule Paris compte plus d’hôtels que Lourdes. Les vols charters et les trains amènent six millions de pèlerins chaque année.
« Tout le monde est le bienvenu et attendu ici », a déclaré un jeune prêtre irlandais. Il tenait un cierge de veillée de deux mètres de haut. 750 tonnes de bougies sont brûlées chaque année à Lourdes. Une retraite aux flambeaux a lieu tous les soirs à 21h d’avril à octobre. Des milliers de personnes y participent. « Les bougies représentent la présence de Dieu. La flamme vacillante Sa lumière éclairante. Les bougies blanches représentent une colonne de nuage divine.
Il sourit. « C’est une épreuve de foi car ils sont très lourds ».
La maison natale de Bernadette Soubirous
« Les handicapés, les malades et les marginalisés sont ici majoritaires », a déclaré un pèlerin anglais. Il transportait un bidon en plastique de 2 litres d’eau de grotte gratuite. « Le pape Jean-Paul II a déclaré que Lourdes est le lieu où le ciel et la terre dialoguent. Lourdes est un endroit très spécial. Cela a été béni. Certains viennent en adoration. Ou du réconfort. Ou des aveux. Pour appeler à l’intercession ou renouveler ses vœux de baptême. Ou rappelez-vous les Béatitudes. D’autres juste pour observer. L’espoir et la fraternité sont ici palpables. La gentillesse aussi. Vous vous retrouvez dans un océan de personnes dévouées au service des autres.
On raconte que le 11 février 1858, la Vierge Marie est apparue à Bernadette Soubirous, quatorze ans, alors qu’elle ramassait du bois de chauffage. Dix-sept apparitions de « Aquero » (la dame) se succèdent jusqu’au 16 juillet. Bernadette a décrit son apparition comme « uo petito damizelo » (« une jeune fille »). Au début, elle l’a pris pour une apparition démoniaque, pensant qu’il s’agissait d’un « revenant » ou d’une âme revenant du purgatoire. L’apparition ne parla qu’à la troisième apparition et en occitan, le patois local. Cela suggérait qu’elle utilisait une bougie allumée pour se protéger. Ainsi la retraite aux flambeaux. La petite silhouette à la robe blanche fluide et aux roses aux pieds dit à Bernadette de construire des chapelles et d’embrasser le sol en guise de pénitence. Lors de sa neuvième visite, elle montra à la bergère une source miraculeuse.
Suivez les traces d’un saint
Vous pouvez suivre la « Promenade du Jubilé » et voir la maison natale de Bernadette et « le cachot » (ou donjon) dans la rue Petits-Fosses où elle vivait dans la pauvreté après que son père ait perdu son moulin et que le choléra ait frappé la ville. Vous pouvez également visiter l’église où elle a reçu sa première communion et le village voisin de Bartres où elle gardait les moutons.
Lourdes n’a pas le monopole local des événements surnaturels. À Bétharram, près de Lourdes, des bergers ont eu la vision d’un rayon de lumière qui les a guidés vers une statue de la Vierge Marie. Au début du XVIe siècle, une bergère de douze ans, nommée Anglèze de Sagazan, a affirmé avoir eu une vision près d’une source à Garaison. Son histoire est étonnamment similaire à celle de Bernadette. Pieuse mais illettrée, elle a réussi à convaincre les autorités de l’authenticité de sa vision. Il existe également plusieurs similitudes avec l’apparition de La Salette, près de Grenade, antérieure de onze ans à Lourdes.
Un lieu de miracles
Les apparitions de Bernadette ne furent reconnues qu’en 1862. La statue de Notre-Dame de Lourdes fut installée dans la grotte de Massabeille (vieille roche) deux ans plus tard. Bernadette mourut au couvent de Nevers en 1879 et fut canonisée en 1933. Son corps fut exhumé trois fois et jugé « intact ».
Il y a eu plus de 7 000 « guérisons » revendiquées, mais seulement 70 ont été reconnues par le Bureau Médical de Lourdes, un groupe de théologiens et de médecins chargés d’enquêter sur les allégations.
Pendant ce temps, pendant que je regardais, des milliers de personnes continuaient à traiter. Trois scouts portaient une bougie de 1,5 mètre de long. Une voix a entonné « Saloe, Regina ; mater misericordia,vita, dulcedo et spes nostra, saloe”. Un autre à côté de moi murmurait « Ave Maria Gratia plena Dominus tecum Virgo serena ».
Puis, alors que les processions de pèlerins avançaient encore de quelques mètres : « Ô Marie, notre mère, nous arrivons à ce lieu où toi qui es sans péché apparaissais pleine de grâce. »
Un adolescent qui s’occupait d’une fille handicapée m’a dit : « on apprend beaucoup en venant à Lourdes. Une centaine de pays y sont représentés chaque jour. C’est un lieu transfigurant. On ne peut s’empêcher d’être ému. Quelles que soient vos convictions, vous ressentez une croyance.