Connue comme la « perle de la France », Menton sur la Côte d’Azur en hiver est à peu près parfaite – pensez aux festivals et au temps fabuleux, explique Janine Marsh.
«Mes grands-parents m’ont dit qu’Adam et Ève avaient planté les citronniers ici», a déclaré un homme debout à côté de moi au sommet d’une colline à Menton, surplombant la mer Méditerranée au-dessus d’une bande de toits en terre cuite. J’ai dû avoir l’air sceptique lorsqu’il a ajouté : « On dit qu’Adam et Ève ont pris non seulement une pomme du jardin d’Eden mais un citron. Et quand ils sont arrivés ici, c’était aussi beau que le paradis, alors ils sont restés un moment et les graines de leur citron ont poussé ici, chéries par la terre, le soleil et l’air marin. » Il a ri et a écarté les bras en regardant la ville en dessous de nous. Je l’ai compris : ce petit coin de la Côte d’Azur est enchanteur.
Menton est à la frontière avec l’Italie. Ici, les Alpes descendent jusqu’à la mer tout en protégeant du vent l’ancienne ville côtière à leurs pieds – ce qui confère à Menton un microclimat unique. Au XIXe siècle, elle a incité les aristocrates britanniques, dont la reine Victoria, à passer leurs vacances d’hiver au soleil ici. L’héritage de leur époque comprend plusieurs jardins exotiques et des tombes de célébrités, dont William Webb Ellis, inventeur du rugby en 1823 et l’artiste Aubrey Beardsley, qui, comme de nombreux Britanniques, est venu chercher le soleil et l’air frais, considérés comme un remède contre la tuberculose. Ces premiers touristes fortunés ont également inspiré l’architecture de Menton, et plusieurs anciens hôtels ressemblant à des palais subsistent dans la ville et sur les collines surplombant la mer.
Le Menton d’aujourd’hui est un endroit plus animé, mais il conserve un air de joie de vivre décontractée. Elle est sans doute influencée par son voisin italien mais résolument française. Plus petite et plus calme que sa célèbre voisine Nice, à quelques kilomètres de la côte. Et moins chichi que Monaco d’à côté. Cependant, cette beauté de la Côte d’Azur a tellement d’atouts qu’il est difficile de savoir par où commencer à chanter ses louanges, mais je pense que les citrons l’ont.
Histoire du citron
Le citron est cultivé à Menton depuis 800 ans. Au XIVe siècle, les Grimaldi – qui étaient alors la famille régnante de Monaco et de Menton – construisirent un palais d’été face à la mer et cultivèrent des agrumes dans le jardin.
Depuis lors, les citrons sont importants à Menton et, au 19ème Au siècle dernier, les exportations annuelles dépassaient le chiffre énorme de 35 millions de citrons. La production a diminué jusqu’à la fin du 20ème siècle jusqu’à ce que la saveur unique des citrons de Menton connaisse un renouveau.
Fête du citron
En 1895, les hôteliers locaux pensaient qu’un carnaval pourrait divertir les visiteurs britanniques. Ils n’avaient peut-être aucune idée de la popularité de leur idée. En 1928, le carnaval comprenait une exposition d’agrumes et, en 1934, celle-ci devint officiellement la Fête du Citron®, en l’honneur du fruit vénéré de la ville.
La Fête du Citron d’aujourd’hui est une extravagance merveilleuse et joyeuse de couleurs et de parfums. Des sculptures de fruits monumentales atteignant 10 m de haut sont érigées dans les jardins publics du centre-ville. Fabriqués avec 130 tonnes d’oranges et de citrons, ils offrent un spectacle incroyable. Chaque année a un thème différent, en 2024 c’était les Jeux Olympiques, d’immenses sculptures représentant des athlètes olympiques – rameurs, nageurs, lutteurs, tous fabriqués à partir de fruits ! Le thème 2025 est Voyage vers les étoiles !
Il y a des défilés nocturnes appelés , avec les rues envahies par des groupes, des acrobates et des danseurs, et des chars mettant en vedette des animaux magiques oniriques et des créatures géantes faites d’oranges et de citrons. Les canons à confettis projettent une brume colorée de confettis aux couleurs de l’arc-en-ciel sur les foules joyeuses tandis qu’une musique entraînante remplit l’air.
Pendant la journée, il y a des spectacles, des concerts et des animations. C’est une fête bien-être, amusante et fantastique : quand la vie vous donne des citrons à Menton, vous serez définitivement d’humeur limonade.
Bien qu’il s’agisse d’une célébration du citron de Menton, le fruit utilisé pour créer les sculptures vient d’Espagne, bien plus économique pour une utilisation dans les chars, mais vous pouvez essayer le vrai citron sur les nombreux stands qui bordent les jardins, dans les restaurants de la ville et en visitant les producteurs dans les collines. Et ensuite, les fruits du festival sont vendus aux locaux pour en faire de la confiture !
Découvrez les citrons
L’une des meilleures façons d’en savoir plus sur les citrons uniques de Menton est de visiter La Casetta, la pépinière municipale d’agrumes ouverte au public pendant le Festival. Cette plantation d’agrumes en terrasses abruptes s’épanouit dans un cadre magique, protégé par les montagnes et dominant la Méditerranée. La pépinière compte 120 espèces différentes. Des oliviers centenaires poussent aux côtés des citrons, des mandarines et des oranges qui étaient mûrs pour être mangés au milieu de l’hiver lors de ma visite.
« Les citrons de Menton sont uniques en raison du microclimat » explique le guide de la pépinière. « Même en hiver, la ville profite du soleil et les falaises abruptes abritent les bosquets des vents du nord, tandis que la mer fournit de l’humidité. Le climat est la chose la plus importante, puis les soins que nous prodiguons, en cultivant les citrons », a-t-il déclaré fièrement, « cela en fait les meilleurs du monde. Aucun autre citron n’est aussi juteux que le nôtre, et ils ont un parfum et un goût uniques. Goûtez ! » Il cueillit un citron sur un arbre, le coupa habilement en tranches et lui tendit un quartier.
Or, d’habitude, comme nous le savons tous, mordre dans un citron vous fait grimacer devant son piquant, mais ces citrons sont différents. Ils baignent vos papilles gustatives dans une saveur de citron tout à fait délicieuse et délicate, sans broncher acide. Le guide sourit de ma surprise « Les citrons de Menton ont une appellation IGP (Indication Géographique Protégée), c’est comme un bon vin. On appelle les petites perles de citron ‘caviar' » dit-il. « Même la moelle est comestible et très prisée des chefs. »
Il n’exagère pas. Des tests sur des citrons de Menton cultivés ailleurs en Méditerranée ont prouvé que la variété cultivée dans son pays d’origine possède plus de jus ainsi qu’un parfum différent en raison de la composition chimique unique de la peau. Et la moelle épaisse d’un doigt est douce et crémeuse. Les plus grands chefs du monde entier chantent les louanges des citrons de Menton.
Ce jardin paradisiaque est rempli d’arômes d’agrumes et la tranquillité n’est interrompue que par le bruit occasionnel d’oranges tombant des arbres fruitiers ou par le son des cloches d’une église voisine. Visite pour les vues exquises, la dégustation de fruits et pour voir ces terrasses extraordinaires.
Menton Côte d’Azur en hiver
Les plages de Menton sont parmi les plus belles de la Côte d’Azur et même si vous n’avez peut-être pas envie de vous baigner en hiver, il fait souvent assez chaud pour prendre un bain de soleil. La plage pittoresque et sablonneuse des Sablettes est la plus fréquentée et la plus centrale des plages de Menton et est bordée de restaurants et de bars. Promenez-vous le long de la Promenade de la Mer, une avenue bordée de palmiers offrant de superbes vues sur la ville. Rendez-vous au Quai Impératrice Eugénie, l’un des endroits les plus pittoresques, où vous pourrez vous asseoir, tremper les pieds dans l’eau, profiter du soleil ou profiter d’un magnifique coucher de soleil.
Eloignez-vous des plages et dirigez-vous vers la vieille ville avec son labyrinthe de ruelles pavées, étroites et escarpées, bordées d’immeubles de toutes les nuances d’ocre et de jaune, de l’abricot pâle au safran flamboyant, aux volets peints dans des tons de vert et de gris strictement contrôlés. L’un des bâtiments les plus emblématiques est la basilique Saint-Michel de style baroque de couleur citron du XVIIe siècle, qui se trouve au sommet d’un grand escalier en zigzag aux couleurs flamboyantes de tournesol. À l’intérieur des magnifiques fresques du plafond, des lustres magnifiques et un décor riche sont éblouissants.
Pour un succès culturel, le Musée Jean Cocteau célèbre l’œuvre du célèbre poète, dramaturge, romancier, designer, cinéaste et artiste Jean Cocteau (1889-1963) avec une collection permanente de ses œuvres, comprenant des dessins, des céramiques, des tapisseries et des peintures. Le musée se trouve dans un fort du XVIIe siècle que Cocteau a décoré de belles peintures murales et mosaïques.
Haut sur une colline se trouve le cimetière de Menton. Un choix étrange pour une visite, pensez-vous peut-être, mais écoutez-moi. C’est un cimetière avec des vues étonnantes. Regardez vers le sud, sur la ville jusqu’à la mer et jusqu’à Roquebrune-Cap-Martin, regardez vers l’est pour voir l’Italie, et au nord se trouvent les imposantes Alpes. Le cimetière, construit sur les ruines de l’ancien château de Menton, est la dernière demeure de plusieurs habitants éminents. Il regorge de statues, de sculptures, de monuments et de tombeaux qui ressemblent à de minuscules villas. Tout comme la ville s’est développée de manière organique au fil des siècles, les cinq niveaux du cimetière se sont simplement étalés au fil du temps. Vous ne pouvez pas manquer la dernière demeure de William Web Ellis, sa tombe est honorée en permanence de maillots de rugby et de ballons de rugby laissés par les supporters.
Du printemps au début de l’hiver, des bougainvilliers rose vif et violet poussent partout et des orangers et des citronniers prospèrent dans les jardins et les rues toute l’année, mais l’un des meilleurs endroits pour les voir est le magnifique Palais Carnolès. En 1717, le prince Antoine 1er de Monaco fit construire un palais d’été dans le style de Versailles, aujourd’hui musée des Beaux-Arts, et le verger ornemental du prince abrite la plus importante collection d’agrumes d’Europe – 137 variétés d’agrumes sur un seul site.
Les habitants disent que l’herbe est vraiment plus verte ici et ce n’est pas difficile à croire car il y a tellement de jardins envoûtants. À ne pas manquer, le Serre de la Madone, créé par le botaniste et concepteur de jardins britannique Lawrence W. Johnston au début du XXe siècle. Il a également créé le légendaire jardin du manoir Hidcote en Angleterre, bien que beaucoup considèrent le jardin de Menton encore meilleur que celui d’Hidcote. Faites une visite guidée ou perdez-vous simplement dans la beauté de ses magnifiques ruelles vertes même en hiver. C’est un endroit charmant pour passer quelques heures.
Et pour un jardin plus exotique, Val Rahmeh, doté de fontaines, d’un bassin aux nénuphars géants et de plantes du monde entier, est d’une beauté absolue.
Ne manquez pas le fabuleux marché couvert art déco des Halles de Menton où vous trouverez de fabuleux produits du terroir du lundi au dimanche. Ici, le citron parfume tout et les boutiques ne manquent pas pour assouvir votre nouvelle passion ! Essayez la bière au citron de Mentounasc, tout le citron chez Au Pays du Citron – de la confiture aux bougies, et même l’huile aromatisée au citron de L’Huilerie Sainte-Michel !
Où manger à Menton
Vous n’avez que l’embarras du choix dans cette ville gastronomique qui propose de tout, des restaurants étoilés Michelin à la cuisine provençale traditionnelle.
Le restaurant le plus célèbre de Menton est le Mirazur, 3 étoiles Michelin, dirigé par le chef Mauro Colagreco, élu « meilleur restaurant du monde » en 2019 (Restaurant Magazine).
Il dirige également la pizzeria La Pecora Negra et, assis au soleil surplombant la baie, je n’ai pas pu m’empêcher de savourer un combo fromage et zeste de citron conçu pour la fête du citron, arrosé d’un apéritif au citron. Un moment de pur plaisir.
Pour des plats de saison dont de superbes plats de poisson et végétariens, élaborés avec des produits locaux, le restaurant bistronomique Le Petit Prince (lepetitprine-menton.fr), à deux pas de la mer, est remarquable.
Régalez-vous de la spécialité locale – le barbajuan – du fromage ricotta croustillant frit et des pâtes fourrées aux blettes, un mélange de cuisine niçoise et italienne, qui est de rigueur en entrée. Spécialité culinaire de Monaco, le nom signifie « Oncle Jean » en monégasque. Il y a une légende selon laquelle un homme appelé Jean qui vivait à Monaco a créé ce plat lorsqu’il s’est rendu compte qu’il n’avait pas de sauce pour accompagner ses raviolis et a décidé de les faire frire à la place. Ses invités les ont adorés, la recette a été partagée, est devenue extrêmement populaire et ils ont été nommés en son honneur. Essayez-les chez le favori des locaux – Entre II ().
Vous n’aurez aucun mal à comprendre pourquoi les aristocrates et les riches se pressaient ici en hiver : Menton est un bonheur !
Informations pratiques :
Pour plus d’informations sur la Fête du Citron de Menton et les billets pour les cortèges nocturnes : feteduccitron.com
Site Internet de l’Office de Tourisme de Menton où vous pourrez réserver des visites guidées, des visites dégustations, retrouver le détail des visites de jardins, des restaurants, des hébergements… : menton-riviera-merveilles
Aéroport : Nice Côte d’Azur
Train : Paris à Menton via Nice dure à partir de 6h 28m
Janine Marsh est l’auteur de plusieurs livres à succès internationaux sur la France. Son dernier livre Comment être français – une célébration du mode de vie français et, est maintenant disponible – un regard sur le mode de vie français. Retrouvez tous les livres sur son site janinemarsh.com
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