Berlin – Florian Illies transforme également l’histoire contemporaine en histoires vivantes dans son nouveau livre. Avec un sens aigu du détail, l’auteur à succès crée dans « Quand le soleil se couche » un panorama de la scène littéraire autour de Thomas Mann et de sa famille en exil dans le sud de la France, plein d’idées surprenantes et d’intrigues estivales.
En 1933, Sanary était une ville de pêcheurs assez insignifiante sur la Côte d’Azur. La commune non loin de Toulon compte à peine 3 000 habitants. Un petit port animé, quelques cafés et boutiques. Mondän fonctionne différemment. Mais la ville a sans aucun doute son charme et est peu coûteuse, c’est pourquoi elle est appréciée des artistes parisiens.
Illies décortique la famille littéraire complexe sur un ton vif et conversationnel
Lorsque Hitler arriva au pouvoir, la tranquille Sanary devint soudain un refuge pour les écrivains allemands. La crème de la crème de la littérature allemande en exil séjourne ici pour un été chaud, avec Thomas Mann et sa famille au centre.
Illies (« 1913 », « Love in Times of Hate », « Magic of Silence ») utilise ce court épisode de la vie des Mann comme l’occasion de disséquer la célèbre et très complexe famille littéraire.
« Quand le soleil se couche » est écrit sur un ton vivant et conversationnel et est basé sur de nombreux journaux et mémoires laissés par la communauté colorée d’émigrés de Sanary, comme l’écrivain juif Lion Feuchtwanger. Illies parvient également à donner un profil à des hommes-enfants auparavant moins remarqués, comme sa fille Monika.
Thomas Mann arrête d’écrire à cause du stress
« Nous sommes une communauté illustre – mais tout le monde a un problème », a écrit un jour Thomas Mann avec clairvoyance dans son journal à propos de sa famille. La situation d’exil représente un défi particulier pour « l’illustre congrégation » que chaque membre de la famille affronte de manière très différente. Alors que Thomas Mann arrête d’écrire à cause du stress et que la chef de famille Katia tombe malade, certains des six enfants, comme la pragmatique Erika, développent des énergies inattendues. Les deux plus jeunes, Michael et Elisabeth, profitent innocemment des mois à Sanary comme de vacances.
Thomas Mann lui-même a longtemps résisté à l’idée de quitter définitivement l’Allemagne. Ce sont ses enfants aînés, Erika et Klaus, qui lui conseillent de ne pas revenir d’une tournée de conférences à l’étranger. Tous deux adoptent une position nettement plus intransigeante que leur père envers les nationaux-socialistes et sont donc en conflit avec lui.
Thomas Mann, lui, déteste être traité d’émigré : « Il a le sentiment que c’est en dessous de son niveau. » En plus d’une certaine blessure, c’est aussi le souci des biens laissés à Munich qui les dérange, lui et sa femme Katia, pendant leur séjour à Sanary. Ici encore, le fils mal-aimé Golo mérite des mérites particuliers. Il parvient à mettre en sécurité à l’étranger une grosse somme d’argent et les journaux de son père d’Allemagne. L’opération de sauvetage astucieuse accroît son statut parmi les enfants.
Dans son journal, l’homme note une « tendance à la toux » et une « diarrhée »
Avec une subtile ironie, Illies raconte comment les coutumes rigides de la Poschingerstrasse à Munich se perpétuent sans relâche, même sous le soleil du sud. Des rituels alimentaires méticuleusement observés, des conversations très intellectuelles à table qui effraient certains enfants, comme la petite fille Monika. Thomas Mann surveille également méticuleusement son état de santé dans son journal, notant « une tendance à la toux » et des « diarrhées », et parfois « une tendance à la chaleur du visage ».
La vie quotidienne quelque peu exiguë des Mann contraste fortement avec le mode de vie décontracté des autres émigrés de Sanary. Il y a d’abord Heinrich Mann qui, au grand dam de son frère et de sa belle-sœur, envoie de Berlin dans le sud de la France ce qu’ils considèrent comme sa vulgaire amante Nelly Kröger.
Lion Feuchtwanger et Aldous Huxley dans un triangle amoureux
Illies décrit de manière particulièrement amusante comment les écrivains Lion Feuchtwanger et Aldous Huxley vivent ensemble dans des triangles amoureux presque identiques et querelleurs avec leurs femmes et leurs amants. Lion Feuchtwanger et son épouse Marta mènent également un style de vie hyperactif et extrêmement axé sur le fitness, ce qui donne à Thomas Mann une apparence encore plus calme et démodée.
D’autres artistes et mondains aux habitudes farfelues et parfois ruineuses animent le tableau. Illies dévoile le panorama coloré d’un exil comme d’une éblouissante communauté estivale forcée qui n’aurait jamais été possible dans des circonstances normales. À cet égard, ce livre ajoute un aspect passionnant au tableau de Thomas Mann.
