Porte d’entrée de l’une des plus grandes forêts domaniales de France, Compiègne dans le département de Picardie, région Hauts de France, regorge de belles surprises. Gillian Thornton a exploré la région sur deux pattes – et quatre et partage ce qu’il faut voir et faire…
Sur les traces des rois et des empereurs
Arrêtant mon aimable monture, je relâchai les rênes quelques instants pour admirer la vue sur la large avenue herbeuse vers le château lointain de Compiègne. Après tout, ce n’est pas tous les jours que j’ai la chance de chevaucher les empreintes de sabots des rois et des empereurs, ni d’explorer le vaste paradis naturel qui se trouve devant leur porte.
A quelque 85 kilomètres au nord de Paris dans le département de l’Oise, la forêt de Compiègne est traversée par plus de 300 km de sentiers pédestres et 130 km de pistes cyclables. Parcourez-le à pied, à vélo ou faites comme moi et réservez une balade guidée du Pôle Equestre du Compiégnois à cheval sur une race de cheval française idéalement adaptée à une aventure forestière détendue.
Originaire de la Baie de Somme en Picardie, le Henson est un petit cavalier bon enfant qui convient aussi bien aux cavaliers débutants qu’aux experts. Notre petit groupe a marché et trotté le long de sentiers forestiers tranquilles au son d’une bande sonore de chants d’oiseaux, avant de finalement émerger des arbres pour notre vue lointaine sur le vaste château.
Le Château de Compiègne
Henson de retour dans le paddock, je me suis dirigé vers la ville pour une vue rapprochée. Le premier château a été construit ici au 15ème siècle sous Charles Quint, gardant son aspect médiéval jusqu’au 17ème siècle lorsque Louis XV commanda un nouvel édifice. La plupart des rois de France jusqu’à Charles X en 1825 ont fait escale à Compiègne en route vers leur couronnement à Reims, le « Roi Soleil » Louis XIV s’étant rendu pas moins de 75 fois, à partir de 1646.
Mais si Louis XIV a apporté quelques améliorations mineures, c’est Louis XVI qui a conçu une toute nouvelle aile et apporté des modifications à la décoration intérieure, pour ensuite voir les collections dispersées après que lui et son épouse autrichienne Marie-Antoinette aient été séparés de leurs têtes pendant la Révolution. .
Entrez Napoléon Ier qui a réaménagé le vaste château de Compiègne d’abord pour l’armée, puis pour en faire une école des arts et métiers, avant de décider de repenser l’ancien palais royal en résidence impériale avec de nouveaux espaces, décors et meubles.
Mais c’est son neveu, Napoléon III, qui plaça véritablement le château au premier plan de la vie de cour. Avec son épouse l’impératrice Eugénie, il organisait une réunion hebdomadaire ou « Série » pour une centaine d’invités pendant quatre à six semaines chaque année. Les journées étaient consacrées à la chasse dans la forêt, aux jeux et aux concerts, tous les invités étant hébergés au château.
Aujourd’hui, en parcourant les colonnades et les cours, la salle de bal et les appartements impériaux, vous aurez une idée réelle de la vie que devaient vivre ici les invités privilégiés. Plus grand des châteaux néoclassiques de France, Compiègne est un incontournable des Hauts de France, se classant avec le château de Versailles et le château de Fontainebleau parmi les trois plus importantes résidences royales et impériales de France. Prévoyez donc suffisamment de temps pour découvrir ses quatre collections très différentes.
J’ai commencé par un voyage du 18ème siècle jusqu’au Second Empire à l’intérieur des appartements royaux et impériaux, chaque pièce étant meublée à l’époque pour laquelle la collection de meubles et d’œuvres d’art la plus complète était disponible. Les tapisseries tissées pour Louis XV dans la manufacture des Gobelins à Paris représentent le roi chassant dans la forêt de Compiègne – le revêtement mural parfait pour un monarque ayant des relations locales. Et j’ai un véritable moment d’émerveillement dans la somptueuse chambre rouge et or de l’impératrice Marie-Louise, épouse de Napoléon 1er. Rénovée en 1810, c’est le dernier mot du bling impérial.
Suivez les traces des invités prestigieux participant aux « Séries » pour visiter le Musée du Second Empire, un aperçu des coulisses de l’art, de l’histoire et de la vie de cour sous Napoléon III. Mais je suis particulièrement ému par le Musée de l’Impératrice qui dévoile la vie privée de la dernière famille impériale à travers les collections commencées par le docteur Ferrand, un résident local. Couvrant la naissance de l’Empire jusqu’à l’exil de la famille en Angleterre après 1870, il montre la fragilité de la vie au sommet de la chaîne alimentaire politique.
Après la chute du Second Empire à Sedan en 1870, Napoléon et son épouse Eugénie s’installent à Chislehurst, près de Londres, avec leur fils adolescent. Né en 1856, le prince impérial s’appelait également Napoléon mais fut rapidement surnommé « Loulou » par ses parents adorés. En 1873, Eugénie perd son mari malade après une opération de calculs rénaux et en 1879, Loulou est tué en combattant les Zoulous en Afrique du Sud avec les Anglais, son uniforme taché de sang étant exposé ici de manière poignante à côté d’une lance zouloue sous une peinture de ses derniers instants.
Ne quittez pas le château sans faire une promenade dans l’histoire des transports au Musée national de l’automobile avec sa collection de véhicules hippomobiles, de voitures et de vélos du 18ème au début de 20ème siècle. Et faites comme un empereur en vous promenant dans l’air parfumé du parc paysager ouvert sur la forêt.
La clairière de l’Armistice
La ville voisine de Compiègne, traversée par l’Oise, compte aujourd’hui quelque 40 000 habitants et abrite des collections encore plus insolites, il vous faudra donc quelques jours pour leur rendre justice. Essayez le musée Antoine Vivenel, rempli d’objets d’art et d’objets archéologiques ; le Musée des Figurines Historiques avec plus de 100 000 figurines militaires et civiles ; ou peut-être le Musée du Cloître de l’Abbaye Saint-Corneille.
J’ai terminé mon petit séjour dans un site patrimonial unique en forêt à seulement 6 km du centre-ville. Les deux Napoléon n’étaient pas étrangers à la guerre, mais le conflit dont on se souvient ici lors de la clairière de l’armistice aurait dépassé même leur imagination la plus folle.
Récemment réaménagé en bureau, le wagon Wagon-Lits réservé au maréchal Foch fut choisi pour la signature de l’Armistice en 1918. Normalement une telle reddition aurait eu lieu au quartier général du commandant en chef à Senlis, mais le déboisement assurait le calme et l’isolement à l’écart de la capitale. Lorsque la paix est revenue, la clairière de l’Armistice a été inaugurée comme mémorial le 11 novembre 1922, et cinq ans plus tard, le wagon historique a été restauré et relogé dans un abri spécialement construit. Une statue du maréchal Foch de Michelet suivit en 1937, mais d’autres bouleversements allaient survenir avec l’occupation de la France par l’Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le 22 juin 1940, une délégation française signe un deuxième armistice à l’endroit précis du premier. Mais cette fois-ci, les rôles furent inversés. Aujourd’hui, le site de l’humiliation de l’Allemagne en 1918 était un symbole de la victoire du Troisième Reich sur la France. La clairière a été détruite sur ordre d’Hitler et le chariot 2419D a été emmené en Allemagne où il a ensuite été perdu dans un incendie.
Aujourd’hui, les visiteurs peuvent imaginer ces événements historiques, grâce à une calèche similaire rénovée en 1950 pour reproduire l’original. Pièce maîtresse d’un petit musée fascinant, il se trouve à quelques pas des statues et des monuments commémoratifs de la clairière de l’Armistice.
Rois, Empereurs et Dictateurs ont tous laissé leur empreinte à Compiègne, petite ville riche d’histoire mais aussi d’aventures en plein air, idéale pour un week-end. N’essayez même pas de résister !