De l’autre côté du Rhône qui coule devant l’ancienne cité papale d’Avignon en Provence, se trouve Villeneuve lez Avignon – un lieu que la plupart des visiteurs de son célèbre voisin ne découvrent jamais. Mais je vous promets que le petit voyage pour découvrir ce petit bijou en vaut la peine, dit Janine Marsh.
Un peu d’histoire
Villeneuve lez Avignon a une longue et riche histoire. La légende raconte qu’au 1St Siècle après JC, Sainte Marthe, patronne d’Avignon, « ressuscita » un berger de la ville après s’être noyé dans le Rhône (les résurrections étaient alors un peu plus fréquentes). Quelque 400 ans plus tard, une autre sainte s’installe à Villeneuve comme l’appellent les locaux, une princesse-ermite wisigoth qui consacre sa vie à Dieu au Puy Andaon, la colline qui domine Villeneuve. Elle mourut en l’an 587 et au 10ème siècle, les moines bénédictins construisirent l’abbaye de St André pour abriter ses ossements et offrir un lieu d’hébergement aux pèlerins sur le chemin de Compostelle.
Dès le 13ème au 15ème siècles, Villeneuve lez Avignon était une ville forteresse lorsque le Rhône constituait une frontière naturelle entre la France et la Provence, mais au 14ème siècle, les rois de France permirent aux cardinaux d’Avignon pontifical de s’y construire de somptueuses demeures.
Jusque vers le 18ème siècle, Villeneuve fut reliée à Avignon par un pont car le Rhône était alors plus proche de Villeneuve, mais après sa destruction par une tempête, le fleuve changea de cap. Villeneuve, autrefois un puissant rival d’Avignon, est devenue un endroit beaucoup plus endormi.
Que voir et que faire à Villeneuve
Villeneuve a une ambiance très différente de celle de sa voisine Avignon, très touristique, de l’autre côté de la rivière. Petite ville à l’ambiance villageoise, les rues étroites et anciennes regorgent de magnifiques bâtiments anciens, d’œuvres d’art, de monuments, de cafés, de restaurants, de boutiques et de boulangeries.
Parmi les incontournables, citons l’imposante tour Philippe le Bel, créée au 13ème siècle pour contrôler l’entrée du pont disparu depuis longtemps – par temps clair, vous pouvez voir jusqu’aux Alpilles d’ici. Le majestueux 14ème siècle, l’Abbaye Saint-André Fort perchée au-dessus de la ville est un superbe exemple d’édifices militaires de l’époque ; de là, on a une vue exceptionnelle sur les vignobles vallonnés, Avignon et le palais des Papes (à son apogée en fin d’après-midi par une journée ensoleillée) et jusqu’au Mont Ventoux, le « Géant de Provence ».
Les jardins en terrasses de l’ancienne Abbaye Saint-André, dévalant les pentes du Puy Andaon sont classés parmi les 100 plus beaux de France avec des jardins de style italien et méditerranéen avec bassins et belvédères, roses anciennes, glycines et plantes méditerranéennes, oliviers. Dans le parc, une chapelle vieille de 1000 ans abriterait la mort de Saint Casarie. Sa pierre funéraire y reposa jusqu’à la Révolution française et est aujourd’hui exposée dans la Collégiale Notre-Dame, autrefois chapelle d’un hôtel particulier appartenant à un cardinal.
L’abbaye Royale (remaniée au 17ème siècle) est élégant, possède une collection éclectique allant de l’art aux poupées et accueille régulièrement des expositions. Et ne manquez pas le café, idéal pour un brunch, une collation et la vue (d’avril à septembre).
Fondée par le pape Innocent VI au XIVe siècle, la Chartreuse du Val de Bénédiction abritait autrefois des centaines de moines est aujourd’hui un haut lieu culturel qui accueille des artistes en résidence, abrite une bibliothèque, un café animé et des jardins reposants où les locaux aiment se retrouver pour prendre l’apéritif. Cela vaut bien une visite pour la superbe architecture, la chapelle papale avec ses 14ème des fresques du siècle et le tombeau du pape Innocent VI (il a été réinhumé ici en 1960 – avant cela, le tombeau servait apparemment de clapier à lapin !).
: marché alimentaire le jeudi matin, brocante le samedi matin (marché aux puces).
Rendez-vous à l’office de tourisme pour vous renseigner sur les événements, les festivals et bien d’autres musées, monuments et attractions (1 Place Charles David).
Villeneuve lez Avignon en Provence est une ville enchanteresse à part entière avec beaucoup de choses à voir et à faire, et constitue également une base idéale pour explorer la région au sens large.
Pour en savoir plus : grandavignon-destinations.fr
Manger au restaurant :
: Restaurant l’Emulsion, sous les portiques, de fabuleux plats frais et de saison avec un service convivial.
: l’Heure Bleu, un superbe salon de thé avec de fabuleux plats légers et de succulents gâteaux. C’est aussi un B&B dans un ancien manoir.
: Hôtel de l’Atelier 3* – un 16 magnifiquement restauréème manoir du siècle, avec des escaliers grinçants, des chambres confortables et une atmosphère pleine d’ambiance.
Montez à bord de la ligne de bus 5 depuis la ville – cela prend environ 10 minutes jusqu’à Villeneuve. Ou louez un vélo et profitez d’une belle balade de 5 à 10 minutes sur le Rhône. Au retour, explorez l’île fluviale de La Barthelasse entre les deux communes, le long de routes calmes et ombragées entre vergers et champs agricoles.
Janine Marsh est l’auteur de plusieurs livres à succès internationaux sur la France. Son dernier livre Comment être français – une célébration du mode de vie français et, est maintenant disponible – un regard sur le mode de vie français. Retrouvez tous les livres sur son site janinemarsh.com
Envie de plus de France ?
