Visitez Albi à tout moment de l’année et découvrez une ville dont les couleurs vibrantes éblouissent par tous les temps. Gillian Thornton explore La Ville Rouge dans le Tarn.
Où que vous voyagiez dans le monde, certaines vues resteront gravées à jamais dans votre esprit. Trouver un panorama inoubliable est un souvenir à chérir, mais retrouver une succession de moments époustouflants dans la même ville est un régal rare.
Albi est la plus grande ville du département du Tarn dans le sud-ouest de la France et un régal pour les yeux quel que soit le point de vue. Je n’ai jamais oublié ma première vue de l’énorme cathédrale perchée d’Albi, la plus grande cathédrale de brique du monde. De l’extérieur, Sainte-Cécile ressemble à une imposante forteresse, construite au début du XIIIeème siècle comme une démonstration flagrante de la suprématie catholique romaine à la suite d’une croisade papale visant à réprimer le mouvement cathare.
Accueillie par les comtes de Toulouse au pouvoir et par de nombreux habitants, notamment autour d’Albi, la doctrine cathare s’oppose fortement à de nombreuses pratiques catholiques. La nouvelle cathédrale d’Albi envoyait donc un message sans équivoque à quiconque était assez téméraire pour sympathiser avec l’idéologie hérétique. Regardez notre église et décidez ensuite qui est le patron…
Alors, lorsque je reviens à Albi cet été, je suis honoré de constater que l’impact de cet extérieur imposant est toujours aussi puissant. Et pas seulement l’extérieur. Sainte-Cécile est aussi la plus grande cathédrale d’Europe avec un intérieur entièrement peint.
Visiter Albi – que voir et que faire
Parcourez les 16 ornésème porche latéral du siècle et derrière cette façade sombre, les murs, le plafond et les arches du toit sont couverts de scènes bibliques peintes dans des tons arc-en-ciel brillants. Créé au 16ème siècle par des artistes italiens de la Renaissance, ils couvrent des scènes peintes antérieures dont des fragments sont encore visibles. L’entrée dans la nef est gratuite mais attendez-vous à un petit supplément pour entrer dans le chœur.
En effet, partout où l’on regarde, Albi scintille de couleurs, les tons de l’argile locale lui valent le surnom de La Ville Rouge, pendant des briques roses de Toulouse, La Ville Rose, capitale de la région Occitanie. À environ une heure de Toulouse en voiture – et facilement accessible en train rapide – la population d’Albi compte aujourd’hui environ 50 000 habitants et, même si la ville possède une scène commerciale et de restauration animée, c’est sa riche histoire qui attire la plupart des visiteurs dans cette charmante ville.
Je commence ma visite par la Cité Episcopale, stratégiquement positionnée au point culminant de la ville au-dessus du Tarn et classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. La première étape de la plupart des visiteurs est la cathédrale, mais les évêques d’Albi vivaient en grand style à côté, au Palais de la Berbie. Aujourd’hui, ce bâtiment à tourelles en briques rouges abrite un musée unique dédié au fils le plus célèbre de la ville, l’artiste, illustrateur et graveur Henri de Toulouse-Lautrec.
Né à Albi en 1864 dans une famille aisée, la mobilité et le mode de vie d’Henri étaient compromis par une maladie osseuse qui lui donnait des jambes courtes. Mais Henri a montré un talent pour la peinture dès son plus jeune âge et je m’attarde sur ses vibrantes études sur les chevaux et ses expériences avec différents genres de peinture exécutées avant de s’installer à Paris et de développer son style caractéristique. Henri y peint des scènes quotidiennes de prostituées et, au cours de sa dernière décennie, ses célèbres affiches publicitaires pour les cabarets et les music-halls.
Ironiquement, les musées parisiens considéraient Henri trop provocateur pour accepter un don de son œuvre de sa mère après sa mort en 1901, à l’âge de 36 ans seulement. Sa ville natale, cependant, était ravie de ce don pour leur modeste musée, devenu depuis l’une des principales collections d’art de France. Et derrière le palais de la Berbie se trouve une autre vue imprenable d’Albi, un panorama de haut niveau sur les plantations formelles du jardin de l’évêque – classé – et sur le Tarn.
Autour de la haute tour de la cathédrale, vous apprécierez l’ambiance villageoise et les maisons à colombages du quartier du Castelviel ou du Vieux Château. Le château a disparu depuis longtemps, mais le dernier ajout à Albi – et en quelque sorte une attraction touristique – est la nouvelle passerelle élégante qui longe et passe sous le pont ferroviaire pour offrir une troisième voie à travers le Tarn.
Le pont routier voisin, le Pont Vieux, a rouvert ses portes en juin après d’importantes restaurations et est le plus ancien pont de France encore porteur de véhicules. Cherchez d’un côté la vue jusqu’à Sainte-Cécile; dans l’autre sens, vers les arches en briques rouges du haut pont du 22 août 1944 et l’ancien moulin à farine, aujourd’hui transformés en bureaux, habitations et un charmant hôtel.
Depuis les fenêtres côté rivière de l’Hôtel Mercure Albi Bastides, les tons rouges et roux des ponts de brique et de la Cité Episcopale changent selon la météo et l’heure de la journée. Et quelle meilleure façon de se détendre qu’avec un dîner à une table en plein air au restaurant de l’hôtel, La Vermicellerie, nommé en l’honneur des vermicelles en forme d’alphabet fabriqués ici au 19ème siècle.
L’hôtel et le pont routier adjacent font partie du Circuit Bleu d’Albi, l’un des trois itinéraires pédestres interconnectés détaillés sur un plan gratuit de l’Office de Tourisme. Passez au bleu pour une vue sur le complexe épiscopal ; De l’or pour les maisons de ville et le développement urbain ; et Or pour le Vieux Quartier qui comprend non seulement la Cathédrale mais aussi la maison natale de Toulouse-Lautrec et le joli cloître fleuri de Saint-Salvi.
Et il existe d’autres façons de découvrir la riche histoire de La Ville Rouge. Montez à bord du Petit Train à l’extérieur de Sainte-Cécile pour une balade commentée de 40 minutes, ou faites comme moi et faites une visite privée avec Le Tacot Cathare (letacocathare.fr) et laissez votre chauffeur anglophone Marc Fanals vous révéler quelques-uns des joyaux cachés d’Albi.
est peut-être le mot français pour un « vieux banger », mais le guide touristique qualifié Marc n’a que de l’affection pour Griotte, sa Citroën 2CV rouge et blanche classique qui peut rouler dans des rues étroites impraticables aux véhicules plus gros, y compris l’artère la plus étroite de la ville avec seulement 1 mètre 40 de large. Seulement 5,5 millions de ces véhicules emblématiques ont été fabriqués entre 1948 et 1990, mais 2 000 bangers bien-aimés circulent encore sur les routes de France. Et Griotte ? Marc a acheté sa 2CV avec un autocollant »cerise’ rouge déjà en place et le nom vient de coller !
Mais à Albi, tout n’est pas rouge. Après un délicieux déjeuner « bistronomique » à La Forge du Vieil Albi, je pars à la découverte du côté vert de la ville lors d’une petite croisière en bateau à fond plat avec Albi Croisières. Au départ d’un amarrage sur l’Echapée Verte, le sentier Green Escape qui longe la berge sous l’ensemble de la cathédrale, on s’éloigne de la ville entre les berges bordées d’arbres, à l’affût des oiseaux aquatiques, puis on fait demi-tour pour passer sous la nouvelle passerelle et le Pont Vieux jusqu’au barrage avant le deuxième pont routier. Les options plus longues incluent des croisières pique-nique de 90 minutes et des croisières nature.
Avant de partir, il reste juste le temps de découvrir quelques couleurs locales plus vibrantes aux Poteries d’Albi, une entreprise artisanale florissante à une dizaine de minutes à pied de l’hôtel. Fondée en 1891 en tant que briqueterie, cette poterie renommée appartient à la même famille depuis sept générations et produit désormais de superbes pots et vases pour la décoration intérieure et extérieure, tous fabriqués à la main et émaillés de couleurs vibrantes.
Avec 127 formes et tailles parmi lesquelles choisir et 54 combinaisons de couleurs alléchantes, que dois-je choisir pour égayer ma propre maison ? Un choix difficile mais au final, je opte pour une teinte brun rougeâtre pétillante. Le souvenir parfait de la magnifique Ville Rouge du Tarn.
albi-tourisme.fr/fr ; tourisme-tarn.com/fr
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