La fusée européenne Ariane 6 était censée voler dans l’espace il y a longtemps. Mais le premier vol a été retardé. Maintenant, ce pourrait être ce moment-là. L’Europe fonde de grands espoirs sur ce début.
Après dix ans d’attente, le nouveau lanceur européen Ariane 6 s’apprête à voler pour la première fois dans l’espace, libérant ainsi l’industrie spatiale européenne de la crise dans son secteur des lanceurs. Le vol inaugural depuis le port spatial européen de Kourou en Guyane française sera tenté mardi 9 juillet à partir de 20h00 CEST.
La fusée de 56 mètres de haut et de 540 tonnes a alors un vol de près de trois heures devant elle. Il y a également à bord des passagers techniques allemands. L’Ariane emmène, entre autres, dans l’espace la capsule spatiale Nyx Bikini de The Exploration Company ainsi que les satellites OOV-Cube de RapidCubes et Curium One de Planetary Transportation Systems.
Un expert météo voit de bonnes chances de démarrer
L’expert météo du port spatial, Anne-Sophie Chassagnou de l’agence spatiale française Cnes, est optimiste quant au déroulement d’un lancement comme prévu. « La tendance est géniale. »
L’expert vérifie si des orages ou des vents violents pourraient gêner le vol. Si ce n’est pas le cas, l’échafaudage de travail qui entoure actuellement Ariane 6 sera retiré pour exposer la fusée.
Pour le premier vol, l’hélium a déjà commencé à être rempli dans un récipient de l’étage principal. Les réservoirs des fusées devraient également être remplis cinq heures avant l’heure de lancement prévue.
Ariane 6 – une fusée moderne ?
L’Ariane 6 est le modèle successeur de l’Ariane 5, utilisée de 1996 à l’été 2023. Il est destiné à transporter des satellites dans l’espace pour des clients commerciaux et publics et est nettement moins cher que son prédécesseur.
Le développement de la fusée a été décidé il y a dix ans. Le chef de l’Agence spatiale européenne Esa, Josef Aschbacher, est convaincu que la fusée répond toujours aux défis actuels.
Esa fait l’éloge de l’Ariane 6 comme étant modulaire et flexible. Selon la mission, il peut être équipé de deux ou quatre boosters et abriter différentes charges utiles dans une coque plus petite ou plus longue.
Contribution importante de l’Allemagne
Selon le directeur général de l’Agence spatiale allemande du Centre aérospatial allemand Walther Pelzer, l’Allemagne apporte également une contribution décisive aux innovations de la fusée. « Pour Ariane 6, l’Allemagne est à l’origine de l’innovation la plus importante avec l’étage supérieur rallumable, qui a été fabriqué en Allemagne. »
L’avantage du moteur Vinci de l’étage supérieur, qui peut être tiré jusqu’à quatre fois, est que la fusée peut envoyer des satellites sur différentes orbites et également amener des constellations dans l’espace.
Quatre sites allemands travaillent sur une nouvelle fusée
L’étage supérieur est assemblé dans l’usine de Brême de la société spatiale ArianeGroup. Les réservoirs de l’étage supérieur et les pièces du moteur proviennent respectivement d’Augsbourg et d’Ottobrunn. Le moteur Vinci a été testé à Lampoldshausen, dans le Bade-Wurtemberg.
L’Allemagne est également fortement impliquée financièrement dans Ariane 6 et est, après la France, le plus grand donateur parmi les pays de l’ESA. La République fédérale a supporté environ 20 pour cent du coût de la fusée, soit environ quatre milliards d’euros. Au total, une douzaine de pays ont participé à la construction de la fusée.
Expert : Ariane 6 pas à jour
Cependant, selon l’expert spatial Martin Tajmar de la TU Dresden, malgré les innovations par rapport au prédécesseur d’Ariane 6, la fusée n’est en aucun cas à jour. En 2015, la société américaine SpaceX a lancé l’ère des voyages spatiaux réutilisables avec la fusée Falcon 9.
Toni Tolker-Nielsen, directeur des transports spatiaux de l’Esa, laisse au moins entrevoir cette perspective : « La prochaine fusée qui remplacera Ariane 6 sera une fusée réutilisable. » L’Esa prévoit actuellement d’utiliser son nouveau lanceur au moins jusqu’au milieu des années 2030.
Le lancement d’Ariane 6 était initialement prévu il y a quatre ans. La dernière Ariane 5 a décollé dans l’espace il y a presque exactement un an. Depuis lors, l’Europe ne dispose plus de ressources propres pour lancer de plus gros satellites dans l’espace et connaît une crise profonde avec son secteur des lanceurs. Dans certains cas, Esa a opté pour les fusées Falcon 9 de la société américaine SpaceX.
Des problèmes également avec les fusées pour les petits satellites
La crise est d’autant plus dévastatrice pour l’Europe qu’il n’existe actuellement aucun accès à l’espace pour les petits satellites. En décembre 2022, le premier lancement commercial de la Vega C a échoué. La fusée est depuis au sol. Son premier décollage est prévu pour la première fois en novembre.
Selon Walther Pelzer, le premier lancement est donc très important pour l’Europe et l’Allemagne, tant sur le plan stratégique qu’en termes de politique industrielle. Et tandis que le constructeur de fusées ArianeGroup affirme prudemment que le vol inaugural est essentiellement le vol d’essai ultime, Tolker-Nielsen de l’Esa en est certain : « Tout a été fait pour en faire un succès. Si cela échoue, ce serait vraiment grave.