Le château royal de Najac faisait partie d’un réseau de châteaux royaux situés dans la vallée de l’Aveyron (Midi-Pyrénées). Najac est l’un des dix « plus beaux villages de France » de l’Aveyron et s’étend le long d’une seule rue. Le long de la rue se trouvent de vieilles maisons pittoresques et une fontaine qui date incroyablement du 14ème Siècle. Le village de Najac est perché sur une crête rocheuse exceptionnellement longue et entouré de forêts. A l’une de ses extrémités se dresse l’imposant château fort, en contrebas duquel serpente doucement la rivière Aveyron à travers la campagne.
Le château de Najac est très bien conservé et son donjon circulaire défendu par des archers culminant à près de 7 mètres de hauteur, le plus haut de France ! Lieu de promenades étroites et de passages secrets, de vues fabuleuses sur le village et la région, ce monument hors du commun est une visite merveilleuse qui évoque le temps passé…
On raconte que Richard Cœur de Lion a dormi ici. Bien sûr, on dit cela de beaucoup d’endroits en France, mais dans le cas de Najac, c’est tout à fait vrai.
Situé au cœur de l’Aveyron, au nord-est de Toulouse, à l’extrémité du Massif central, Najac et ses environs sont habités depuis la préhistoire. Il reste peu de traces de ces peuples anciens, mais on sait que les Gaulois y extrayaient du cuivre et que les Romains non seulement explorèrent la région, mais y pratiquèrent également l’agriculture. Le village de Najac s’étend le long d’une étroite crête qui se termine par une pointe rocheuse avec une vue dominante sur la rivière Aveyron en contrebas. En tant que site de défense stratégique, il est inégalé. Les comtes de Toulouse en ont fait une vitrine de leur puissance et de leur pouvoir en construisant une forteresse qui a ancré le village d’origine. Au fur et à mesure que sa population augmentait, le village a envahi les murs de la forteresse et s’est étendu le long de la crête, chaque nouvelle section étant fermée et murée. Tous ces murs et portes ont renforcé la sécurité de la forteresse en dressant des barrières supplémentaires contre les invasions.
La construction de la forteresse débuta en 1100 par Bertrand, comte de Toulouse. Elle fut construite à des fins strictement défensives. Ce n’est pas un château fort, aucun souverain n’y résidait. Ses habitants étaient des soldats en garnison dont le travail consistait à défendre les terres du comte. Najac fut la première fortification le long de l’Aveyron, rejointe plus tard par les forteresses de Laguépie, Saint-Antonin, Penne et Bruniquel. Au début, il s’agissait d’une simple structure carrée en pierre. Au cours des 200 années suivantes, elle fut agrandie, ses murs surélevés et un donjon fut ajouté ainsi que des passages intérieurs. D’étroites fentes dans les murs à des hauteurs vertigineuses donnaient aux archers un avantage sur tout envahisseur. Des tours d’angle arrondies furent construites pour mieux résister aux coups de bélier. Des murs abrupts s’élevant au-dessus des ravins abrupts de l’Aveyron décourageaient les tentatives d’escalade. La forteresse était considérée par tous comme imprenable. En fait, elle ne fut jamais prise par les forces d’invasion.
Mais comment Richard Cœur de Lion, roi d’Angleterre, est-il arrivé ici ? C’est une histoire imprégnée de politique, de guerre, de promesses non tenues et de violents combats pour la succession du pouvoir. Alors que les comtes de Toulouse revendiquaient l’Aveyron, les ducs d’Aquitaine le faisaient également. Le membre le plus célèbre de ce duché est Aliénor d’Aquitaine qui épousa Henri II d’Angleterre, apportant avec sa dot une grande partie des terres d’Aquitaine, dont l’Aveyron. Lorsque Henri II revendiquait ses biens matrimoniaux, les comtes de Toulouse refusèrent de renoncer à ce qu’ils considéraient comme leur propriété. leur Les combats s’ensuivirent, des vies furent perdues et beaucoup d’argent fut dépensé. Finalement, un accord d’alliance fut conclu et Richard Cœur de Lion, fils d’Aliénor et d’Henri II et représentant du trône, se rendit à Najac pour signer les papiers. Hélas, ce traité ne mit pas fin au désaccord. Les troupes anglaises prirent Moissac et Cahors et pendant les 100 années suivantes, la guerre entre l’Angleterre et cette partie de la France fit rage de manière intermittente.
Najac, cependant, continua à prospérer et à se développer. Au zénith de son âge d’or au XIIeème et 13ème Au cours des siècles, plus de 6 000 personnes vivaient dans le village qui avait le contrôle gouvernemental sur 60 autres villages et hameaux plus petits. Son avenir semblait prometteur jusqu’au milieu du 14ème Au 15e siècle, la France fut frappée par des vagues de peste, la peste noire. Cette épidémie, combinée à la guerre de Cent Ans, entraîna le déclin du village. Il connut de brefs moments de gloire par la suite, mais ne retrouva plus jamais la puissance qu’il avait eue sous les comtes de Toulouse.
L’histoire de Najac regorge d’autres détails intéressants de la vie médiévale. Les Templiers y ont joué un rôle important, tout comme l’hérésie cathare. Najac a accueilli des pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle ainsi que des croisés. Les intrigues politiques et les luttes de pouvoir ont imprégné son histoire au fil des siècles.
Si vous visitez le village, préparez-vous à marcher ! Il faut traverser le village pour atteindre la forteresse. La forteresse elle-même est fascinante dans son état non restauré ; elle vous encourage à utiliser votre imagination pour imaginer à quoi devait ressembler la vie des soldats ici. Si vous le pouvez, montez les escaliers jusqu’au sommet du donjon de 40 mètres de haut avec son meurtrière – la vue depuis le sommet est incomparable. L’escalier tourne dans le sens des aiguilles d’une montre de manière à ce qu’il soit difficile pour les envahisseurs portant des épées de lever les bras et les étroites meurtrières étaient autrefois les plus hautes du monde.
L’entrée au château de Najac est payante et le kiosque où vous achetez votre billet est bien approvisionné en guides en anglais pour vous aider à en apprendre davantage sur Najac. C’est un beau village et le château vaut vraiment le détour.
Par Evelyn Jackson