Si vous visitez la Côte d’Azur en juillet ou en août, vous aurez peut-être du mal à trouver suffisamment de place sur la plage pour poser votre serviette. Il est difficile d’imaginer que jusqu’aux années 1920, il n’y avait pas de touristes estivaux, presque pas d’hôtels et personne ne se baignait dans la mer. Margo Lestz s’intéresse à la connexion américaine qui a changé l’histoire de la Côte d’Azur…
La Côte d’Azur a été « découverte » au XIXe siècle par la noblesse européenne qui y passait ses hivers. Mais lorsque le printemps arrivait, ces riches vacanciers rentraient chez eux et laissaient la chaleur estivale aux locaux. Puis, dans les années 1920, un couple d’Américains a joué un rôle important dans la « redécouverte » de la Côte d’Azur
Les Murphy
Gerald et Sara Murphy furent parmi les premiers Américains à s’installer sur la Côte d’Azur. Au début des années 1920, ils quittèrent les États-Unis, comme de nombreux autres artistes, profitant de la vigueur du dollar américain. Lorsqu’ils arrivèrent à Paris avec leurs trois jeunes enfants, ils furent captivés par l’énergie créatrice qu’ils y trouvèrent. En Europe, où chaque foyer avait perdu un proche à la guerre, les jeunes voulaient oublier la mort et la destruction. Ils voulaient juste vivre et célébrer. C’était le début de Les Années Follesou les « années folles », durant lesquelles la créativité a explosé. Le modernisme est né et Paris est devenu le centre de toutes les activités artistiques. On y trouvait des peintres, des écrivains et des musiciens du monde entier qui forgeaient de nouvelles formes d’art. Cette créativité débordante a eu un profond impact sur Gerald Murphy qui a appris à peindre et à former d’autres peintres.
À Paris, les riches Murphy ont donné de leur temps pour aider à restaurer les décors du ballet russe, détruits par un incendie. Ils y ont rencontré des artistes, dont Picasso, et ont trouvé leur place dans le milieu artistique.
A la découverte de la Riviera
En 1922, les Murphy se rendirent dans le sud de la France pour rendre visite à Cole Porter, un des amis de Gerald de Yale. Les Murphy tombèrent amoureux de la Riviera et savaient immédiatement que c’était l’endroit où ils voulaient être. L’été suivant, ils revinrent sans Porter. Il n’y avait pas de touristes en été et les hôtels de la Riviera fermaient le 1er mai. Gerald et Sara persuadèrent le propriétaire de l’Hôtel du Cap à Antibes de rester ouvert pour eux et cet été-là, ils reçurent le premier de leurs nombreux visiteurs venus de Paris : Pablo Picasso et sa famille. Picasso tomba également amoureux de la région et loua une villa à Antibes.
Villa América
Les Murphy décident de s’installer sur la Côte d’Azur et achètent une villa juste en dessous du phare d’Antibes. Elle dispose d’un magnifique jardin mais la maison nécessite deux ans de rénovation. Toujours à la pointe de la mode, Gerald et Sara ajoutent à leur maison des éléments inédits à l’époque, comme un toit plat qui peut servir de terrasse. L’intérieur est très moderne avec des sols noirs, des murs blancs, des miroirs et de l’acier inoxydable. Ils emménagent avec leurs trois enfants à l’été 1924 et appellent leur nouvelle maison Villa America.
Les Murphys reçoivent un flot constant de visiteurs, choquant les habitants par leurs activités « inhabituelles ». Gerald débarrasse la plage d’une couche d’algues de 1,20 m d’épaisseur pour créer un espace de baignade. Ces étranges Américains et leurs amis pique-niquent sur le sable en écoutant du jazz sur un phonographe portable. Sous les yeux ébahis des habitants, les Murphy organisent des pique-niques élaborés sur la plage de La Garoupe. Un jour, Picasso débarque en maillot de bain et Stetson noir, et sa première femme Olga, une ballerine russe, danse sur le sable. Les visiteurs américains s’enduisent de beurre de cacao, prennent un bain de soleil et nagent en plein été, à une époque où personne d’autre ne rêve de s’approcher de l’eau.
Ils aimaient recevoir et leurs amis aimaient partager leur style de vie idyllique sur la Riviera. Certains, comme Picasso et Fitzgerald, ont suivi les traces des Murphy et se sont installés dans le sud de la France. D’autres, issus de la scène artistique parisienne, ont commencé à passer leurs vacances d’été sur la Riviera. Les hôtels ont commencé à rester ouverts en été pour accueillir ces invités et les plages ont été débarrassées des algues et remplies de baigneurs. Les figures les plus importantes de la scène artistique européenne – Cocteau, Léger, Picasso, Man Ray, Stravinsky et Diaghilev – arrivèrent et, pour un temps, la Côte d’Azur devint la Riviera franco-américaine – du moins en été.
Toutes les bonnes choses ont une fin
Les Années FollesLes « années folles » prennent fin brutalement en 1929, lorsque la bourse s’effondre. La même année, l’un des fils des Murphy est diagnostiqué tuberculeux et ils quittent définitivement la Côte d’Azur en 1933 pour retourner aux États-Unis. Mais ils ont laissé leur empreinte sur la Côte d’Azur et elle ne sera plus jamais la même.
On raconte que Picasso, assis sur une plage abandonnée à l’arrivée des Murphy et désormais bondée de baigneurs, a déclaré que lui et les Murphy avaient beaucoup à se reprocher. Je me demande ce qu’il en penserait aujourd’hui…
Margo Lestz vit à Nice, en France, où elle aime se prélasser au soleil, étudier la langue française et bloguer sous le nom de thecuriousrambler. Margo dit : « La vie n’est jamais ennuyeuse et j’apprends quelque chose de nouveau chaque jour… et il y a toujours des surprises ».