Classée au patrimoine architectural de l’UNESCO, Arles offre un art de vivre méditerranéen irrésistible aux portes de la plus grande zone humide de France. Gillian Thornton s’est laissée porter par le courant…
Il y a de nombreuses bonnes raisons pour lesquelles j’aimerais vivre à Arles. Le soleil chaud de Provence. Ce style de vie méditerranéen enviable. Et l’irrésistible effervescence de l’art et de l’architecture de l’Antiquité à nos jours. Mais il y a une autre raison.
J’adorerais vraiment demander à mes amis de faire « ou ». Peu d’endroits peuvent se vanter de lieux de rencontre romains aussi monumentaux qu’Arles, au cœur d’un 21St ville du siècle.
Passé historique – héritage romain
Porte nord des zones humides de Camargue, Arles, dans le département des Bouches-du-Rhône, se dresse sur la rive droite du Rhône et fut à l’origine une ville celtique, colonisée ensuite par les Grecs. Les Romains sont arrivés au 1St siècle après JC, agrandissant rapidement la ville jusqu’à ce qu’elle abrite quelque 50 000 habitants. Plus de 21 000 citoyens vêtus de toges pouvaient assister à des combats intenses dans le vaste amphithéâtre de Roman Arelate, tandis qu’à quelques pas de là, à travers les rues pavées, le théâtre était le lieu de divertissement plus intellectuel. Depuis lors, les citoyens locaux se réunissent près de ces monuments.
Au Moyen-Âge, l’arène de 130 mètres a été transformée en cité fortifiée, mais aujourd’hui, vous pouvez toujours vous asseoir dans les anciens gradins et profiter d’événements tels que les populaires Courses Camarguaises. Aucun taureau n’est blessé lors de cette épreuve opposant l’homme au bœuf, mais les concurrents humains peuvent s’attendre à quelques égratignures s’ils tentent d’arracher les rosettes des cornes relevées des taureaux noirs locaux.
Trop d’excitation ? Achetez ensuite un billet pour un concert d’été ou une production dramatique au théâtre romain, l’occasion de remonter le temps, même sans toge. Et l’immersion romaine ne s’arrête pas là. Découvrez les Thermes de Constantine, à proximité des rives du Rhône ; visitez le musée archéologique bien fourni de la ville, le Musée Départemental Arles Antique ; et promenez-vous dans les Alyscamps bordés d’arbres et bordés de tombeaux chrétiens. Le couturier Christian Lacroix, né dans la ville en 1951, se souvient des jeux joyeux de son enfance au milieu de ces pierres anciennes.
Merveilles médiévales, joyaux de la Renaissance
Mais Arles ne se résume pas uniquement aux Romains. Avance rapide jusqu’au 12ème siècle où la ville s’enrichit encore d’une richesse de monuments romans. Si vous avez le temps d’en visiter une seule, visitez l’église Saint Trophime avec son spectaculaire portail sculpté et son cloître à deux étages. Investissez une poignée d’euros pour vivre l’expérience de vous tenir debout sur la galerie supérieure et de contempler cet espace tranquille. Et sur la place extérieure, quoi d’autre qu’un obélisque romain, situé à l’origine dans le cirque romain.
En 1981, l’UNESCO a accordé à Arles le statut de patrimoine mondial pour son abondance de bâtiments romains et romans, mais avançons encore une fois jusqu’au 17ème siècle pour ajouter à l’ensemble architectural de belles demeures Renaissance, témoignage de la richesse de leurs propriétaires aisés.
Artistes à Arles
Il n’est donc pas surprenant que cette ville à plusieurs niveaux ait attiré l’œil artistique de Vincent Van Gogh, qui y a passé sa période la plus productive. L’artiste hollandais est arrivé par une froide journée d’hiver de 1888 à la recherche de lumière et en a trouvé tellement qu’il a peint 200 tableaux et réalisé presque autant de dessins et de lettres en seulement 15 mois.
Malheureusement, aucune des toiles de Vincent n’est exposée en permanence ici, mais il est toujours émouvant de suivre les traces de l’artiste et de se tenir aux endroits où il a posé son chevalet. Téléchargez le parcours autoguidé sur www.arlestourisme.com (lien ci-dessous) pour découvrir dix reproductions de son œuvre, particulièrement atmosphériques la nuit lorsque vous pouvez apprécier sa vision de La Nuit Etoilée depuis les rives du Rhône et la verrière illuminée du Café ‘Le Soir’ sur la place du Forum.
L’héritage de Van Gogh demeure
Après trois crises psychotiques, dont une partie de l’oreille coupée, Van Gogh quitte la ville en mai 1889 pour un sanatorium à Saint-Rémy-de-Provence, mais sa présence imprègne encore aujourd’hui les rues de la ville. D’autres artistes ont laissé un héritage plus tangible. Pablo Picasso est tombé amoureux du Musée des beaux-arts, d’art moderne et contemporain Réattu, inauguré au 19ème siècle avec une donation d’œuvres du peintre néoclassique Jacque Réattu.
La collection est située dans l’ancien Grand Prieuré des Chevaliers de Malte et, en 1971, Picasso a fait don de 57 de ses dessins à ce qui est devenu l’une des premières collections publiques de son œuvre. Ne manquez pas le seul Van Gogh original de la ville : une lettre écrite par Vincent à Paul Gauguin en 1889.
Le musée Réattu fut également le premier musée des beaux-arts français à disposer d’un département de photographie. La ville est depuis devenue synonyme d’images photographiques. Visitez-le à tout moment de juillet à septembre pour voir des photos exposées dans une variété d’espaces intérieurs et extérieurs dans le cadre du Festival international de photographie.
LUMA
Le plus récent ajout à l’horizon de la ville est LUMA Arles, un centre artistique et culturel accrocheur situé sur le site d’une ancienne voie d’évitement ferroviaire. Conçue par Frank Gehry, la tour torsadée de 56 mètres de haut est réalisée à partir de matériaux recyclés, s’élevant du Parc des Ateliers et visible de toute la ville.
Dans ses murs bancals, des artistes expérimentaux, des scientifiques et des penseurs de tous bords cherchent à remettre en question les conceptions à travers des expositions, des archives accessibles et des événements publics, non seulement autour de l’art et de la culture, mais aussi des droits de l’homme, de l’environnement et de la recherche. Découvrez leur programmation sur www.luma.org/arles et prenez le temps de flâner dans le parc de 4 hectares, aménagé comme un voyage à travers la flore et la faune de la région.
Certains l’adorent, d’autres le détestent. Mais quelle que soit votre opinion sur LUMA Arles, il est indéniable que ce bâtiment controversé n’est que la dernière étape d’une ville qui repousse les limites depuis près de 2 000 ans.
Informations visiteurs
Rendez-vous sur www.arlestourisme.com pour préparer votre séjour et une fois sur place, rendez-vous à l’Office de Tourisme du boulevard des Lices pour réserver des visites guidées thématiques et récupérer des plans de circuits libres. Le Pass Liberté est valable un mois et donne accès à quatre monuments/musées de votre choix pour 12 euros (tarif réduit, 10 euros).
Gillian Thornton est une écrivaine spécialisée dans la France et le style de vie.
Faites une visite d’une journée ou d’une demi-journée d’Arles avec Ophorus Tours