Kourou – Les experts spatiaux européens considèrent le vol inaugural de la nouvelle fusée Ariane 6 comme un succès, même si finalement le rallumage d’un moteur n’a pas fonctionné comme prévu. Grâce à lui, l’Europe a désormais la possibilité de lancer des satellites, des sondes et d’autres expériences dans l’espace.
La fusée a été lancée mardi vers 21 heures, heure allemande, depuis le port spatial européen de Kourou en Guyane française, sous le regard fasciné de nombreux participants et passionnés de l’espace. Une bonne heure plus tard, l’agence spatiale européenne Esa annonçait le succès du vol après que la fusée ait largué plusieurs satellites.
La partie supérieure ne peut pas brûler comme prévu et reste dans l’espace
À la fin du vol, dans une phase dite de test, un moteur situé dans la partie supérieure de la fusée devrait à nouveau se déclencher et essentiellement retourner cette partie. Il devrait donc rentrer dans l’atmosphère terrestre et brûler – et produire moins de débris spatiaux. Le rallumage n’ayant pas fonctionné correctement, l’étage dit supérieur, y compris l’attache dans laquelle se trouvaient les satellites, reste désormais dans l’espace. De plus, deux capsules spatiales censées rentrer dans l’atmosphère n’ont pas été séparées. Vous resterez désormais dans l’espace avec la classe senior.
« C’est une grande surprise que si peu de choses n’aient pas fonctionné », déclare l’expert spatial indépendant Martin Tajmar de l’Université technique de Dresde, évaluant l’incident. L’ensemble du vol peut encore être considéré comme un « grand succès » car 15 des 17 charges utiles, comme les satellites, ont été amenées au bon endroit. Seules les deux expériences de rentrée n’auraient pas pu être réalisées, a précisé le professeur de systèmes spatiaux.
Quelque chose peut mal se passer pendant les tests
Certaines choses comme ce nouvel allumage ne peuvent pas être testées correctement sur Terre, a expliqué Tajmar, qui, comme Manfletti, n’est pas impliqué dans le projet Ariane. Parce que vous avez la gravité au sol, mais pas dans l’espace. « Ensuite, le carburant se déplace un peu. Ce sont des choses que vous n’aviez pas prévues. » Alors bien sûr, il n’y aurait personne dans l’espace qui pourrait intervenir.
Chiara Manfletti, professeur de propulsion spatiale à l’Université technique de Munich, considère également la mission comme très réussie. « Tout s’est bien passé pour un premier vol. » Finalement, autre chose a été testé, ce qui constituait un deuxième aspect du vol après le déploiement des satellites.
L’agence spatiale fait la fête
« Aujourd’hui est un grand jour à célébrer », a déclaré le patron de l’Esa, Josef Aschbacher. Il était personnellement soulagé. « Nous écrivons l’histoire aujourd’hui. » Le vol complet de la fusée de 56 mètres de haut et de 540 tonnes devait durer un peu moins de trois heures.
Sortez de la crise avec Ariane 6
L’industrie spatiale européenne attend avec impatience le vol inaugural de sa nouvelle fusée depuis des mois. Car les enjeux sont importants pour le continent. L’espoir d’Ariane 6 est de rétablir son propre accès à l’espace et ainsi d’assurer son indépendance.
Depuis le lancement dans l’espace de la dernière Ariane 5, prédécesseur d’Ariane 6, il y a presque exactement un an, les voyages spatiaux européens ne disposent plus de leurs propres transporteurs pour transporter de plus gros satellites dans l’espace. Aschbacher a parlé d’un énorme problème.
De nombreux premiers démarrages échouent
Parce qu’il y avait aussi des problèmes avec les petits satellites. Après un premier lancement réussi, le premier vol commercial de la Vega C a échoué fin 2022. Une fusée de ce type ne devrait reprendre son vol qu’en novembre. Dans certains cas, Esa a opté pour les fusées Falcon 9 de la société américaine SpaceX d’Elon Musk pour les lancements de satellites.
L’expert spatial Tajmar a rappelé qu’Elon Musk lance également de nombreuses fusées jusqu’à ce qu’elles fonctionnent correctement. « Parce qu’il le sait aussi : on ne peut pas tout tester au sol, on le teste en vol. » Il estime qu’il est probable que tout se déroulera comme prévu lors du deuxième vol d’Ariane 6.
Un vol réussi n’est que le début
Avec le premier vol d’Ariane 6, c’est clair pour Aschbacher : « L’Europe est de retour ». Nous sommes sortis de la crise. Mais il a aussi expliqué : « Ce n’est que la première étape, nous avons encore beaucoup de travail à faire. » La prochaine Ariane 6 devrait voler d’ici la fin de l’année.
Anke Kaysser-Pyzalla, PDG du Centre aérospatial allemand (DLR), a fait l’éloge : « Nous avons réussi à créer ici une autre fusée qui pourra être construite encore et encore à l’avenir dans une sorte d’usine de fusées. » Selon Rolf Densing, chef du centre de contrôle de l’ESA à Darmstadt, la capacité industrielle est suffisante pour jusqu’à onze lancements par an. Le patron de l’opérateur de fusée Arianespace, Stéphane Israël, a déclaré vouloir envoyer une Ariane 6 dans l’espace six fois l’année prochaine.
Incident imprévu
Ce qui s’est exactement passé lors du vol inaugural fait actuellement l’objet d’une enquête. Le moteur auxiliaire de l’étage supérieur s’est d’abord allumé, puis s’est arrêté, comme l’a expliqué le patron du constructeur de fusées ArianeGroup, Martin Sion. Avec le rallumage à la fin du premier vol, l’objectif était de récolter le plus d’informations possible, a expliqué Sion. Ils voulaient voir comment l’étage supérieur de la fusée se comporte dans ce qu’on appelle la microgravité, un état dans lequel la force gravitationnelle ne fonctionne pas ou est extrêmement faible.
« Il n’est pas nécessaire que tout s’arrange jusqu’au bout »
Anna Christmann, coordinatrice du secteur aérospatial du gouvernement fédéral, ne considère pas non plus cet incident comme un problème. « Je pense que c’est ce qui caractérise les technologies comme les voyages spatiaux : il faut essayer exactement ce genre de choses », a déclaré Christmann. « Et vous voyez que tout ne doit pas toujours se passer jusqu’au bout, mais vous en tirez des leçons et Ariane 6 deviendra certainement encore meilleure dans les prochains temps. » Dans l’ensemble, elle estime : « Le processus de démarrage s’est déroulé comme sur des roulettes. »
L’Esa félicite Ariane 6 pour sa flexibilité
Ariane 6 a dû attendre dix ans pour son premier lancement. Il s’agit du modèle successeur d’Ariane 5, utilisée de 1996 à l’été 2023. La fusée est destinée à transporter des satellites dans l’espace pour des clients commerciaux et publics et est nettement moins chère que son prédécesseur.
Selon la mission, la fusée flexible peut être équipée de différents nombres de moteurs et accueillir différentes charges utiles dans une partie supérieure plus petite ou plus longue. Il peut transporter jusqu’à 21,6 tonnes de fret total, en fonction par exemple de la hauteur à laquelle les satellites doivent se trouver.
Ariane 6 a la particularité de pouvoir déployer des satellites sur différentes orbites. Cela se fait à l’aide d’un moteur d’étage supérieur appelé Vinci, qui peut être déclenché plusieurs fois. Il a été assemblé dans l’usine de Brême du fabricant de fusées ArianeGroup. Selon Walther Pelzer, directeur général de l’Agence spatiale allemande au DLR, c’est l’Allemagne qui est à l’origine de l’innovation la plus importante.
Les experts ne pensent pas que les fusées soient particulièrement modernes
Les avis divergent sur la modernité de la fusée. Le patron de l’Esa, Aschbacher, est convaincu que la fusée répond aux défis actuels. L’expert spatial Tajmar répond cependant à la question de savoir si la fusée est à jour : « Vous pouvez oublier cela ». Tajmar se concentre sur les États-Unis et SpaceX : « En 2015, la fusée Falcon 9 a atterri avec succès pour la première fois et a pratiquement inauguré l’ère des voyages spatiaux réutilisables, où bien sûr tout le monde a maintenant l’air complètement vieux. »
La fusée qui lui succéderait devrait alors être réutilisable
Après tout : selon Toni Tolker-Nielsen, directeur du transport spatial de l’ESA, la prochaine fusée, qui remplacera à terme Ariane 6, devrait également être réutilisable. L’Esa prévoit actuellement d’utiliser Ariane 6 au moins jusqu’au milieu des années 2030. Tajmar dit que nous serions alors à nouveau en retard de 20 ans. Seulement : les longs processus décisionnels de l’Esa ne peuvent être comparés au fonctionnement de SpaceX.
L’Allemagne est importante pour le développement de la fusée
Une douzaine de pays ont participé à la construction d’Ariane 6. L’étage supérieur a été assemblé à Brême, les réservoirs de l’étage supérieur et les pièces du moteur proviennent d’Augsbourg et d’Ottobrunn. Le moteur Vinci a été testé à Lampoldshausen, dans le Bade-Wurtemberg. Après la France, l’Allemagne est le plus important donateur des pays de l’ESA et a supporté environ 20 pour cent des coûts de la fusée, soit environ quatre milliards d’euros.