La météo est au rendez-vous : quelques heures avant le lancement prévu, il semblerait que la fusée Ariane 6 puisse enfin décoller. Le chef de l’Agence spatiale européenne semble ému.
Kourou – A la veille du premier vol prévu du nouveau lanceur européen Ariane 6, le patron de l’agence spatiale européenne Esa se montre confiant. « Ariane 6 emmènera l’Europe dans l’espace », a déclaré mardi Josef Aschbacher sur le service de messages courts X. « Je ressens toutes sortes d’émotions alors que nous nous préparons à influencer l’histoire européenne, l’avenir de l’Europe et les générations d’Européens. »
Le nouveau lanceur européen a dû attendre dix ans pour son premier lancement. Le vol inaugural depuis le port spatial européen de Kourou en Guyane française sera tenté mardi à partir de 21 heures, heure allemande. L’Esa avait ainsi repoussé d’une heure la date de début la plus rapprochée. Elle avait initialement indiqué que la fenêtre horaire de début était de 20 heures à minuit.
Les espoirs sont nombreux autour d’Ariane 6 : elle vise à sortir l’industrie spatiale européenne de la crise du secteur des lanceurs. L’Europe ne dispose actuellement d’aucun moyen propre pour lancer des satellites dans l’espace.
Un peu de pluie ne peut pas arrêter la fusée
La météo s’annonçait prometteuse le jour du départ. Il pourrait pleuvoir, mais ce n’est pas grave, expliqua Esa. L’échafaudage mobile de travail qui entourait depuis longtemps Ariane 6 a été retiré pour laisser apparaître la fusée. Le bâtiment d’échafaudage mesure 90 mètres de haut et pèse 8 200 tonnes. Il a été roulé à environ 140 mètres sur des rails.
Le directeur des transports spatiaux de l’Esa, Toni Tolker-Nielsen, était quasiment sûr que tout fonctionnerait. Il a dit qu’il était confiant à 96 pour cent et qu’il était profondément effrayé à 4 pour cent. « Nous avons fait tout ce qui devait être fait. Maintenant, nous devons commencer. »
Une fois décollée, la fusée de 56 mètres de haut et de 540 tonnes a un vol devant elle de près de trois heures. Il y a également des passagers techniques allemands à son bord : l’Ariane emmène, entre autres, dans l’espace la capsule spatiale Nyx Bikini de The Exploration Company ainsi que les satellites OOV-Cube de RapidCubes et Curium One de Planetary Transportation Systems.
Une fusée n’est qu’une étape parmi tant d’autres
Si tout se passe bien lors du vol inaugural, le retour aura commencé, a déclaré Tolker-Nielsen. Mais il faut alors augmenter les capacités de production et parvenir à un rythme de démarrage stable. Aschbacher a également expliqué : « Ce n’est que la première étape, nous avons encore beaucoup de travail à faire. »
Le constructeur de fusées ArianeGroup voit également une opportunité d’en apprendre davantage sur la fusée. Franck Huiban, responsable des programmes civils chez ArianeGroup, a déclaré : « Le premier vol est une occasion unique de voir ce que l’on peut faire avec cette fusée. »
Contrairement à un client commercial, vous pouvez désormais tester et découvrir des choses que vous ne pouviez pas prévoir sur le terrain. La mission a été constituée en conséquence.
Ariane 6 : une fusée moderne ?
L’Ariane 6 est le modèle successeur de l’Ariane 5, utilisée de 1996 à l’été 2023. Il est destiné à transporter des satellites dans l’espace pour des clients commerciaux et publics et est nettement moins cher que son prédécesseur.
Le développement de la fusée a été décidé il y a dix ans. Le patron de l’Esa, Aschbacher, est convaincu que la fusée répond toujours aux défis actuels. Esa fait l’éloge de l’Ariane 6 comme étant modulaire et flexible. Selon la mission, il peut être équipé de deux ou quatre boosters et accueillir différentes charges utiles dans une coque plus petite ou plus longue.
L’Allemagne apporte une contribution importante à Ariane 6
Selon le directeur général de l’Agence spatiale allemande du Centre aérospatial allemand Walther Pelzer, l’Allemagne apporte également une contribution décisive aux innovations de la fusée. « Avec Ariane 6, l’Allemagne a été à l’origine de l’innovation la plus importante avec l’étage supérieur allumeur, qui a été fabriqué en Allemagne. »
L’avantage du moteur Vinci de l’étage supérieur, qui peut être tiré jusqu’à quatre fois, est que la fusée peut envoyer des satellites sur différentes orbites et également amener des constellations dans l’espace.
Quatre sites allemands travaillent sur une nouvelle fusée
L’étage supérieur est assemblé dans l’usine de Brême de la société spatiale ArianeGroup. Les réservoirs de l’étage supérieur et les pièces du moteur proviennent respectivement d’Augsbourg et d’Ottobrunn. Le moteur Vinci a été testé à Lampoldshausen, dans le Bade-Wurtemberg.
L’Allemagne est également fortement impliquée financièrement dans Ariane 6 et est, après la France, le plus grand donateur parmi les pays de l’ESA. La République fédérale a supporté environ 20 pour cent du coût de la fusée, soit environ quatre milliards d’euros. Au total, une douzaine de pays ont participé à la construction de la fusée.
Expert : Ariane 6 pas à jour
Cependant, selon l’expert spatial Martin Tajmar de la TU Dresden, malgré les innovations par rapport au prédécesseur d’Ariane 6, la fusée n’est en aucun cas à jour. En 2015, la société américaine SpaceX a lancé l’ère des voyages spatiaux réutilisables avec la fusée Falcon 9.
Le directeur des transports spatiaux de l’ESA, Toni Tolker-Nielsen, laisse au moins entrevoir cette perspective : « La prochaine fusée qui remplacera Ariane 6 sera une fusée réutilisable. » L’Esa prévoit actuellement d’utiliser son nouveau lanceur au moins jusqu’au milieu des années 2030.
L’Europe veut sortir de la crise
L’expert spatial Tajmar souligne également que, fondamentalement, il ne s’agit pas de pouvoir rivaliser commercialement avec ses concurrents. Selon lui, la tâche centrale d’Ariane 6 est de redonner à l’Europe son propre accès à l’espace et d’assurer ainsi son indépendance.
La dernière Ariane 5 a décollé dans l’espace il y a presque exactement un an. Depuis lors, l’Europe ne dispose plus de ressources propres pour lancer de plus gros satellites dans l’espace et connaît une crise profonde avec son secteur des lanceurs. Dans certains cas, Esa a opté pour les fusées Falcon 9 de la société américaine SpaceX.
Des problèmes également avec les fusées pour les petits satellites
La crise est d’autant plus dévastatrice pour l’Europe qu’il n’existe actuellement aucun accès à l’espace pour les petits satellites. En décembre 2022, le premier lancement commercial de la Vega C a échoué. La fusée est depuis au sol. Son premier décollage est prévu pour la première fois en novembre.
Selon Pelzer, le premier lancement est donc très important pour l’Europe et l’Allemagne, tant sur le plan stratégique qu’en termes de politique industrielle. Et tandis que le constructeur de fusées ArianeGroup affirme prudemment que le vol inaugural est essentiellement le vol d’essai ultime, Tolker-Nielsen de l’Esa en est certain : « Tout a été fait pour en faire un succès. S’il échoue, ce serait vraiment mauvais. »