Le faux départ du Vega C il y a deux ans a porté un coup dur au voyage spatial européen. Une fusée de ce type va désormais décoller pour la première fois. Pour Esa, il s’agit de choses fondamentales.
Kourou – Cela fait presque deux ans que le premier vol commercial de la fusée européenne Vega C a échoué. Depuis, l’agence spatiale européenne Esa et ses partenaires s’affairent à analyser les erreurs et à effectuer des tests. La fusée devrait désormais retourner sur la rampe de lancement et renforcer ainsi l’accès de l’Europe à l’espace. Le lancement est prévu à 22h20, heure allemande, au port spatial européen de Kourou en Guyane française.
Un faux départ lourd de conséquences
La Vega C est une évolution de la fusée Vega, qui a lancé des satellites légers dans l’espace de 2012 à cet automne. Selon l’Esa, la nouvelle fusée peut transporter environ 800 kilogrammes de charge supplémentaire, est moins chère et peut mettre des satellites en orbite à différentes altitudes.
La nouvelle fusée a été lancée pour la première fois en juillet 2022. Tout s’est bien passé. Mais un coup dur s’ensuit en décembre 2022 : quelques minutes après le lancement, la fusée a dévié de sa trajectoire en raison d’un problème technique avec le moteur Zefiro-40. L’objet volant a ensuite été détruit et est tombé à la mer. Tous les autres lancements prévus à ce jour ont été annulés.
Un comité d’enquête a déclaré plus tard qu’il y avait eu une érosion inattendue sur le revêtement de la gorge de la tuyère d’échappement du moteur. Le matériau utilisé n’était probablement pas assez homogène.
Vega C, pilier de l’accès de l’Europe à l’espace
« Cela fait maintenant deux ans que nous travaillons intensivement », a déclaré Marino Fragnito du principal entrepreneur italien Avio peu avant le lancement de la fusée. Le problème de la buse était difficile à comprendre. Il n’y avait que quelques contrôles de qualité sur la pièce fabriquée en Ukraine.
La buse est désormais fabriquée en France et testée à plusieurs reprises, explique Fragnito. « Nous sommes désormais convaincus que ce lancement et le prochain seront couronnés de succès. »
Avec le retour du Vega C, l’Esa souhaite enfin disposer de plus d’options pour transporter de manière indépendante des satellites plus petits dans l’espace. Stefano Bianchi, responsable des programmes de vol à l’ESA, souligne que la fusée est très importante pour l’Europe. « Vega C et Ariane 6 sont les deux piliers de l’accès européen à l’espace. »
Crise dans le secteur des lanceurs
Ariane 6 s’est lancée pour la première fois dans l’espace cet été après des années de retard. Il peut transporter de gros satellites. Le premier démarrage a été considéré comme un succès, même si le rallumage d’un moteur n’a finalement pas fonctionné comme prévu.
Le retard d’Ariane 6 et l’échec de Vega C ont plongé le secteur européen des lanceurs dans la crise. Dans certains cas, Esa a opté pour les fusées Falcon 9 de la société américaine SpaceX d’Elon Musk pour les lancements de satellites.
Modèle compétitif ou obsolète ?
Si vous demandez à l’Esa, le Vega C rendra le voyage spatial européen plus compétitif. Martin Tajmar, expert spatial de la TU Dresden, déclare cependant : « Le Vega est un modèle abandonné. »
Tajmar explique que la fusée n’est pratiquement pas commercialisable en raison des coûts de lancement élevés. Néanmoins, pour l’Europe, cela répond à l’objectif d’indépendance et de maintien des compétences dans l’industrie spatiale. « Elle est surtout intéressante comme alternative à Ariane 6 lorsqu’il s’agit de petites charges utiles. »
Vega C compte déjà plus d’une douzaine de commandes. Le passager du retour est le satellite Sentinel-1C du programme européen d’observation de la Terre Copernicus.
Esa et Avio sont optimistes quant au retour de la fusée. «Nous avons fait ce que nous pouvions», déclare Bianchi.