Le phénomène laisse les chercheurs perplexes et les marins tremblants : depuis 2020, des bateaux ont été détruits à plusieurs reprises par des orques au large des côtes du sud-ouest de l’Europe. Il y a maintenant une petite lueur d’espoir.
Madrid/Tarifa – La croisière idyllique en Méditerranée s’est transformée en quelques secondes en un voyage d’horreur pour une famille espagnole. Plusieurs orques ont soudainement harcelé le voilier et ont arraché un gros morceau du safran de plus de deux mètres de long. « Je ne sais pas si ces baleines voulaient juste jouer ou quoi, mais quand vous êtes attaqué par une bête de huit mètres de long et pesant plusieurs tonnes qui peut enfoncer ses dents dans l’aluminium, vous avez peur. » » a récemment déclaré le propriétaire du bateau au journal espagnol « El Mundo ». Les vacances en bateau prévues par la famille se sont terminées brusquement, mais les attaques ne s’arrêtent pas.
Le dernier incident majeur s’est produit le 24 juillet au large de Tarifa, dans le détroit de Gibraltar. Le voilier « Bonhomme William » a immédiatement envoyé un signal de détresse, mais à l’arrivée des secours espagnols, il était déjà à moitié submergé. Les trois occupants – deux Britanniques et un Italien – ont été secourus à temps. « Les trois personnes secourues ont été ramenées à terre en toute sécurité, le voilier est en train de couler », a rapporté le service de secours maritime espagnol sur le service de messages courts X.
De telles attaques – les chercheurs préfèrent parler d’interactions et supposent que les épaulards n’agissent pas avec des intentions agressives – étaient inconnues jusqu’il y a quelques années. Les premiers incidents ont été signalés au cours de l’année pandémique 2020 et ont souvent été filmés. On entend les cris des marins surpris : « Wow, quelle énorme bête ! », « Espèce de salaud ! et « Il nous a eu! ».
Les orques, qui mesurent jusqu’à dix mètres de long et pèsent plus de cinq tonnes, sont la plus grande espèce de la famille des dauphins et sont connues du grand public depuis la série de films « Libérez Willy ». Ils mangent du thon, du hareng, des phoques, des manchots et des oiseaux marins et attaquent également les requins, les dauphins et autres baleines. Mais ils ne ciblaient les bateaux qu’en 2020.
Cette année aussi, plusieurs bateaux ont été complètement détruits
Diverses mesures prises par les autorités espagnoles, comme l’interdiction des petits bateaux dans certaines zones de la mer et les traceurs GPS pour localiser les orques et avertir les capitaines, ont jusqu’à présent eu peu de succès. Selon l’organisation GT Atlantic Orca (GTAO), 84 interactions ont eu lieu cette année au large des côtes espagnoles et portugaises à la fin du mois de juin. Six bateaux ont été si gravement endommagés qu’ils ont dû être remorqués. Les chiffres sont légèrement supérieurs à la moyenne de 2021 à 2023 sur la même période.
« La plupart des rencontres continuent d’être enregistrées dans le détroit de Gibraltar ou à proximité », a déclaré Alfredo López, biologiste du GTAO, à l’agence de presse allemande. La zone située entre la Méditerranée et l’Atlantique est appréciée des orques ibériques car l’un de leurs aliments préférés, le thon, y est abondant.
Le phénomène n’est pas sans rappeler le best-seller « L’Essaim » de Frank Schätzing, dans lequel la nature se rebelle contre l’humanité. Les médias espagnols font état d’une peur croissante, notamment parmi les propriétaires de bateaux de luxe, qui ne s’aventurent plus en mer et ne profitent souvent de leurs véhicules coûteux que dans la marina. De plus en plus de marins et de pêcheurs de la région réclament des « solutions » aux autorités et des compensations pour la perte de revenus.
Pourquoi seulement sur les côtes du sud-ouest de l’Europe ?
Ces incidents laissent perplexes les chercheurs. Bien que les orques vivent dans le monde entier, jusqu’à présent, seuls les animaux de la région ibérique ont montré ce comportement mystérieux. Selon les conclusions du GTOA, sur les 34 personnes enregistrées, seules 16 interagissent avec les bateaux. À notre connaissance, ils le font presque toujours ensemble, en groupe. Il y a trois femelles et 13 jeunes animaux, explique López.
Pourquoi seulement ces 16 ? Pourquoi seulement dans le détroit de Gibraltar et en partie aussi en Méditerranée occidentale, au large des côtes du Portugal et plus au nord dans l’Atlantique au large des côtes nord de l’Espagne et de la côte ouest de la France ? Les chercheurs admettent qu’ils n’ont pas encore de réponses définitives à ces questions.
López a deux théories : soit les animaux très intelligents ont simplement inventé quelque chose de nouveau, semblable aux orques qui balançaient des saumons morts sur leur tête dans le Pacifique Nord dans les années 1980. « Dans le groupe, ils s’imitent ensuite. » Ou bien ils réagissent à une expérience négative, comme être pris dans un filet de pêche ou entrer en collision avec un bateau.
Les épaulards ont-ils simplement trop de « temps libre » à cause des interdictions de pêche ?
L’ennui pourrait aussi jouer un rôle. Dans une étude de juin, la Commission baleinière internationale (CBI) soupçonne que les orques attaquent les bateaux parce que les interdictions de pêche signifient une abondance de thon. Comme ils passaient moins de temps à chercher de la nourriture, ils avaient plus de « temps libre » et « jouaient » avec les navires, disait-on.
Les nombreuses études et campagnes – notamment celles des écologistes – montrent à quel point ce phénomène inquiète les marins, les autorités, les médias et les chercheurs. L’organisation espagnole « Ecologistas en Acción » a lancé en juillet un voyage d’observation d’un mois avec un voilier et jusqu’à 60 militants et chercheurs en alternance pour percer le mystère.
Cependant, leur priorité n’est pas de se soucier des marins, mais plutôt du bien-être des orques. Ces espèces figurent sur la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et sont menacées par le changement climatique, la pollution de l’eau, l’augmentation du trafic maritime et le bruit, en particulier dans le détroit de Gibraltar, selon l’organisation.
Les orques suscitent de plus en plus de haine – sur les bateaux et en ligne
Tous les experts s’accordent sur le fait qu’il ne faut pas diaboliser les animaux. Des titres comme « La révolte des orques » déforment la réalité, déplore López. Il a l’impression que les animaux sont de plus en plus haineux de la part des équipages des navires et également sur Internet. Des vidéos montraient, entre autres, des équipages de bateaux tirant sur des orques à l’aide de missiles de détresse.
Pour éviter toute escalade, l’Espagnol se réfère aux informations figurant sur le site Internet de son organisation. Les capitaines devraient mieux s’informer, choisir des itinéraires alternatifs, éviter de naviguer de nuit et ne pas trop s’éloigner des côtes.
En attendant, on espère que le problème disparaîtra de lui-même : certains experts soupçonnent qu’il s’agit d’une mode passagère qui pourrait prendre fin soudainement – comme l’équilibrage du saumon dans les années 1980. López en voit la preuve : « Par rapport à 2023, le nombre d’interactions est en baisse cette année. »