Suzie Dick, professeur de ballet et peintre sur soie, parle de son amour pour la lavande et de la façon dont cela l’a amenée, elle et son mari Ian de Nouvelle-Zélande, ancien pilote de la Royal Air Force et chef des Red Arrows, à créer la ferme de lavande de Lherm dans le Lot, dans le sud-ouest de la France….
En 2003, mon mari (originaire de Christchurch en Nouvelle-Zélande) et moi avons déménagé pour vivre de manière permanente dans la belle vallée du Lot, près de Cahors, dans le sud-ouest de la France. Nous avons toujours aimé la lavande (qui ne l’aime pas) et la même année, alors que nous étions en vacances en Nouvelle-Zélande, nous avons eu la chance de visiter la ferme de lavande Takamatua près d’Akaroa.
Nous avons remarqué que Takamatua avait un champ en pente, tout comme le nôtre en France – avec des tournesols, des noyers et le même climat. Nous avions souvent réfléchi à ce que nous allions mettre dans notre champ inutilisé et nous avons réalisé que nous pouvions trouver la réponse. Le lendemain, nous avons rendu visite à la « donatrice » de la lavande en Nouvelle-Zélande – Virginia McNaughton. Par pure chance, Susyn Andrews, experte en lavande des jardins de Kew, était là, arrivée d’Angleterre la veille. Nous lui avons expliqué que nous voulions cultiver de la lavande en France et elle nous a mis en contact avec Simon Charlesworth, l’un des détenteurs de la collection nationale anglaise de lavande à la pépinière de Downderry dans le Kent. Simon nous a suggéré de cultiver des plants de lavande Maillette et Grosso pour l’huile et deux semaines plus tard, à notre retour en France, nous étions les fiers propriétaires de 400 plants du Kent.
Notre première tâche fut de labourer la terre qui n’avait pas été labourée depuis au moins 35 ans ! Nous apprîmes par un voisin que la dernière fois, on avait labouré avec deux bœufs attelés, et que la charrue d’origine était toujours là sous les noyers. Depuis environ 200 ans, toutes les pierres qui étaient remontées à la surface avaient été transportées à la main dans des paniers jusqu’au sommet de la colline par les jeunes et les vieux. Au moins, c’était une tâche qu’ils nous épargnaient.
Nous avons découvert que toutes les terres environnantes étaient à l’origine consacrées à la vigne, mais le phylloxéra les a anéanties à la fin du 19ème Si le siècle a été dur, comme le gel de 1956, ce n’est qu’au cours des cinquante dernières années que la vigne a commencé à faire son retour. A notre grande surprise, nous avons découvert que pendant ces années difficiles, la lavande était devenue une culture populaire (20% de la production totale de lavande française provenait du Lot), mais aujourd’hui la lavande a presque disparu, et une seule des fermes d’origine continue à travailler de manière traditionnelle.
Nos premières plantes ont été plantées en mai 2003, juste au moment où la pire vague de chaleur que la vallée du Lot ait jamais connue commençait. Nous avions une interdiction totale d’arroser au jet d’eau de mai à octobre, mais nos plantes ont survécu. Elles ont même survécu à l’hiver suivant avec des températures anormales de -12°C et des sangliers qui essayaient de creuser le champ pendant la nuit !
Nous avons maintenant 2 500 plants cultivés pour leur huile. La moitié sont des Lavandula Angustifolia et l’autre moitié des Lavandula Intermedia. Notre préférée est la Maillette. Nous sommes les fiers propriétaires d’un alambic californien et d’une cueilleuse de thé japonaise adaptée en Nouvelle-Zélande pour la récolte de la lavande. Nous avons maintenant plus de 25 variétés différentes et un cadran solaire annématique sur lequel il y a eu de nombreuses discussions animées ! Nous avons restauré une belle vieille ferme en pierre (construite en 1762) et nous passons notre temps à prendre soin de nos champs de lavande, à entretenir notre propriété et à nous occuper des vacanciers qui viennent du monde entier pour séjourner dans notre magnifique gîte. Ils adorent être entourés de lavande.
L’approvisionnement de notre lavande a toujours été une aventure en soi, nous avons eu l’aide d’experts en lavande au Royaume-Uni, à Jersey et à San Diego, en Californie – comme vous pouvez l’imaginer, ce n’est pas le genre d’équipement que l’on trouve facilement.
Notre « Appareil d’extraction à la vapeur d’huiles essentielles » a été envoyé de Californie à l’aéroport de Toulouse où les douanes françaises l’ont fait passer sans même ouvrir la caisse. Ian avait préparé à l’avance des réponses – en français – expliquant que l’alambic ne pouvait pas être utilisé pour distiller de l’alcool, ce qui est encore très tabou en Europe – nous étions certains que quelqu’un nous poserait la question. Depuis lors, « Peut-on l’utiliser pour faire de l’alcool ? » est presque toujours la première question que quiconque – y compris notre maire – pose en plaisantant à Ian lorsqu’il voit l’alambic.
Nous avons eu notre première récolte en 2005, et comme le destin l’a voulu, nous avons terminé la veille de l’arrivée de la moissonneuse de Nouvelle-Zélande ; tout a donc été fait à la main avec une faucille, assis sur un tabouret.
Ian a eu beaucoup de plaisir à faire fonctionner l’alambic – toutes ces fumées ! Notre première bouteille d’huile essentielle pure de lavande « Lavande de Lherm » a été présentée au maire de Lherm, qui voulait savoir si elle était bonne à boire !
Depuis lors, nous avons appris tout ce que nous pouvions sur la lavande. Nous avons été étonnés de voir que les gens sont si disposés à partager leurs connaissances et leurs secrets durement acquis avec un nouveau venu et, en retour, nous avons hâte de partager nos expériences avec la fraternité de la lavande. Nous avons développé une gamme de produits à base de lavande, à partir d’huiles essentielles primées et nous adorons absolument notre Lavender Life in the Lot.