Fermez les yeux et pensez à Paris : la Tour Eiffel dominant toute la ville, la façade exubérante de La Samaritaine, les bouches de métro emblématiques avec leurs rampes en fer forgé vert foncé et leurs lampes rétro. Ils datent tous de la Belle Époque, qui signifie littéralement la belle époque, une période de 40 ans d’effervescence et d’innovation pétillante qui marque depuis lors la ville. Et si vous savez où chercher, vous pouvez toujours découvrir les sites Belle Epoque de Paris…
La Belle Époque
Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, les Parisiens savaient que c’était la fin d’une époque. Pendant 40 ans, depuis la fin de la guerre franco-prussienne en 1871, la vie était belle. Les gens s’étaient massés dans les boutiques et les cafés des Grands Boulevards créés par Haussmann. Les progrès technologiques ont permis au métro – ouvert en 1900 – de remplacer les calèches. Et la créativité était partout, dans l’art de Matisse et de Toulouse-Lautrec, dans les cinémas nouvellement ouverts et dans les cabarets et dancings de la ville. C’était vraiment une Belle Époque.
La Tour Eiffel, la plus haute structure du monde à l’époque, a été conçue pour impressionner grâce aux dernières avancées technologiques. 500 ouvriers ont assemblé 18 000 pièces soigneusement numérotées pour créer une beauté audacieuse qui dominait la ville et annonçait au monde qu’une nouvelle ère était arrivée. (Podcast Tour Eiffel). La Gare d’Orsay, inaugurée en 1900, fut la première gare au monde construite pour les trains électriques, un autre signe que Paris était à l’avant-garde du progrès. En visitant le musée d’Orsay aujourd’hui, vous pouvez encore voir des traces du patrimoine du bâtiment, par exemple dans la belle horloge de gare Art Nouveau qui domine le restaurant.
Art Nouveau
L’architecture Art Nouveau se retrouve aujourd’hui partout à Paris. Lorsque de nouvelles stations de métro ont ouvert leurs portes au début des années 1900, bon nombre de leurs entrées ont été conçues dans le style emblématique d’Hector Guimard, avec d’élégantes balustrades en fonte, parfois couvertes d’auvents décoratifs en fer et en verre. L’Art nouveau est apparu pour la première fois vers 1890, avec des motifs incurvés, souvent inspirés de la nature. On la retrouve sur la façade de La Samaritaine et dans les restaurants Belle Époque, et au 29 avenue Rapp, à deux pas de la Tour Eiffel, se trouve l’une des portes Art nouveau les plus impressionnantes jamais créées.
Un bon exemple est Le Boullion Julien dans la rue du Faubourg St-Denis, un monument historique où un bar et des tables en acajou se trouvent sous un plafond en verre et d’immenses miroirs bordent les murs. Les décorations comprennent des raccords en laiton, des moulures en plâtre complexes et des motifs représentant des paons, des fleurs et – au plafond ! – les hérons. De nombreux restaurants Bouillon qui ont ouvert leurs portes au XIXe siècle pour proposer une cuisine de qualité à des prix abordables, peuvent encore être visités aujourd’hui, l’occasion de remonter le temps et de profiter d’un service impeccable dans un cadre Art nouveau.
Le plus grand restaurant Belle Époque de la ville est Le Train Bleu à la Gare de Lyon, ouvert en 1901 comme buffet de gare. Son décor extravagant, conçu pour attirer une clientèle aisée désireuse de dîner avant de partir en voyage vers le sud pour l’été, était un art nouveau porté au plus haut des sommets. Le plafond doré est ponctué de lustres, les murs sont recouverts de peintures. Les tables sont impeccablement dressées avec les nappes blanches les plus impeccables, les couverts les plus lourds et les verres les plus brillants. La meilleure cuisine de brasserie y est servie et si vous trouvez les prix un peu plus élevés qu’ailleurs, rappelez-vous que vous êtes dans un restaurant où Brigitte Bardot et Jean Cocteau ont choisi de se régaler.
Si vous avez envie de flâner dans un quartier de Paris et de retrouver la Belle Époque d’aujourd’hui, voici trois idées.
Un Grand Vista Belle Époque
Flânez sur le pont Alexandre III, depuis la rive gauche vers le Grand Palais et le Petit Palais. Le pont a été construit en 1900, son unique arc élégant est un triomphe technique et ses décorations élaborées sont pleinement Belle Époque dans leur exubérance : des paires de lampadaires majestueux le bordent, les décorations comprennent des dizaines de sculptures et de statues plaquées or. Et la vue est aussi Belle Époque, car elle a été construite pour l’Exposition universelle de 1900 afin de conduire les visiteurs de l’autre côté de la Seine vers deux nouvelles salles d’exposition qui présenteraient les dernières nouveautés en matière d’art et de design, à savoir le Grand Palais et le Petit Palais.
Le Grand Palais était une autre prouesse d’ingénierie. Le vaste et élégant toit en forme de dôme est soutenu par une charpente en fer et en acier qui semble légère et aérée, mais qui contient en fait plus de métal que la Tour Eiffel ! Habituellement utilisé pour des expositions de grande envergure, il est actuellement fermé pour rénovation et ne devrait rouvrir qu’en 2024. Mais le Petit Palais, qui abrite le Musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris, est ouvert comme d’habitude et l’entrée à l’exposition permanente est gratuite, ce qui signifie qu’il est facile de jeter un coup d’œil sur le bel intérieur avec ses escaliers en colimaçon et ses balustrades en fer incurvées, ses vitraux et ses peintures murales au plafond. Son café, où un patio à colonnes s’enroule autour d’un petit jardin, vaut toujours le détour.
Shopping à la Belle Époque
Promenez-vous dans les environs de l’Opéra. L’Opéra Garnier lui-même, inauguré en 1875, rappelle la grandeur du IIe Empire, mais les « Grands Boulevards », avec leurs cafés et boutiques exclusives, étaient au centre de l’effervescence de la Belle Époque. C’est ici, boulevard des Capucines, qu’en 1895 le public paya pour la première fois pour voir les films des frères Lumière – les débuts du cinéma à Paris – et de nouveaux grands magasins surgirent, dont deux sont encore visibles aujourd’hui.
Au Printemps du boulevard Haussmann, on retrouve un peu d’ambiance en mangeant sous une immense et belle verrière aux vitraux du restaurant du 6ème étage, la Bleue Coupole. L’intérieur des Galeries Lafayette, qui ont ouvert leurs portes en 1895, est très Belle Époque, en particulier le magnifique dôme central, visible de chaque étage, un exquis 1000 mètres carrés de vitraux Art nouveau. Au 2ème étage, il y a une passerelle menant à l’espace central sous le dôme, pour que vous puissiez l’admirer. Et – mieux encore ! – il y a un café avec une « Vue sur Coupole », perché sur le côté de la boutique, où l’on peut déguster des petits sandwichs et des gâteaux raffinés tout en savourant tout. Cette occasion d’un snacking raffiné est si populaire , qu’il vous est demandé de ne pas rester plus d’une heure !
N’oubliez pas Montmartre
L’entrée de la station de métro Abbesses est l’un des exemples d’art nouveau les mieux conservés de la ville. Sa verrière spectaculaire et ses élégantes rampes en fer forgé vert foncé chantent la Belle Époque, tout comme les lampadaires à l’ancienne qui l’entourent. Montmartre était aussi très animée à cette époque, un lieu où artistes et musiciens se réunissaient dans les cafés et les fêtards affluaient dans les dancings et cabarets comme Le Chat Noir, le Moulin Rouge et les Follies Bergères.
En face de la gare se trouve l’une des rares églises Art nouveau de la ville, Saint-Jean de Montmartre. Lui aussi a été construit au tournant du siècle, en utilisant les techniques les plus récentes. L’abbé Sobaux souhaitait que son église soit adaptée à la nouvelle ère industrielle. Il approuva donc sa structure en béton armé avec une façade en brique rouge, ce qui signifie que les locaux l’appellent affectueusement Notre Dame des Briques. A l’intérieur, la décoration est très art nouveau : des briques à motifs, relevées par des céramiques en bronze, bleu et or.
Le Musée de Montmartre couvre une large partie de l’histoire de la région et vous pourrez y apprendre beaucoup de choses sur la Belle Époque. Il existe des photographies anciennes du Moulin Rouge et de ses danseuses bien connues, dont La Goulue. Il y a toute une collection d’affiches d’époque pour des lieux comme Le Chat Noir, de Toulouse-Lautrec et d’autres, et une rubrique sur le nouveau – pour l’époque ! –des spectacles d’ombres chinoises, produits par exemple en 1896 à la Boîte à Musique du boulevard de Clichy.
Chacune de ces balades vous ramènera à la Belle Époque, tout comme il suffit de garder les yeux ouverts en déambulant dans les rues de Paris.
Marian Jones est un ancien professeur de français et aujourd’hui écrivain de voyage avec un podcast – City Breaks, apportant aux auditeurs et aux lecteurs l’histoire et la culture qui éclaireront leurs voyages dans l’Hexagone. citybreakspodcast.co.uk
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