Il y a quelques années, j’ai acheté un livre dans un magasin de charité. Le livre s’appelait « Chocolat » et était écrit par Joanne Harris. Je suppose qu’il m’a coûté environ 25 pence, mais il valait son pesant d’or et c’est, je pense, la meilleure histoire que j’aie jamais lue.
J’ai été fascinée par cette histoire fictive d’humanité et de ténacité. Il s’agissait d’une mère et de sa jeune fille ouvrant une « chocolaterie » juste avant Pâques dans un village français. L’histoire de leur survie et de l’épanouissement ultime de leur entreprise était une histoire vraiment inspirante.
Le livre a ensuite été adapté au cinéma sous le titre « Chocolat » et le village choisi pour la majeure partie du tournage était ce même Flavigny-sur-Ozerain que j’approchais.
Flavigny est perché sur un rocher et est classé parmi les plus beaux villages de France. L’origine de la ville remonte au VIIIe siècle. Elle a été construite autour d’une abbaye bénédictine fondée par un certain Widerard en 719. L’abbaye est toujours présente mais une partie est aujourd’hui utilisée comme usine de fabrication de pastilles d’anis. Il s’agit d’un produit local très spécial et unique. L’anis est basé sur une recette créée par les premiers moines il y a plusieurs siècles. Vous pouvez les acheter dans de jolies boîtes imprimées présentant exclusivement le village.
L’abbaye bénédictine abrite un jardin botanique. Les plantes du jardin sont utilisées pour produire des textiles, des paniers en osier et des cordes. Outre les hôtels et restaurants locaux, l’anis et les textiles soutiennent l’essentiel de l’économie locale de Flavigny.
Au milieu du IXe siècle, les villages environnants furent soumis aux incursions des Vikings et la situation plus difficile d’accès de Flavigny, sur son socle rocheux, le rendit plus sûr. Le village servit de lieu de stockage pour les reliques religieuses locales. Les restes de certaines d’entre elles sont encore célébrés de nos jours et sont transportés en procession chaque année à leur emplacement d’origine.
Les fortifications ou remparts ont été construits aux XIIe et XIIIe siècles dans une tentative avortée pour empêcher l’invasion anglaise pendant la guerre de Cent Ans. Des parties de ces fortifications subsistent. Les visiteurs peuvent les longer et admirer le Port du Val et le Port du Bourg qui sont les points d’entrée intérieurs et extérieurs du village. En vous promenant le long de cet itinéraire autour de Flavigny, la vue sur la campagne française qui s’étend en contrebas est vraiment spectaculaire.
Au XVIIIe siècle, une nouvelle maison fut construite pour l’abbé local. Les anciens bâtiments bénédictins furent abandonnés à la dégradation et les solides fondations religieuses du village vacillèrent. Au moment de la Révolution française, il ne restait plus qu’une poignée de moines. Il existe cependant une église paroissiale séparée des anciens bâtiments. Elle fut construite en l’honneur de saint Genest. Cette église catholique a survécu à la dégénérescence et est toujours en service aujourd’hui. Elle apparaît dans de nombreuses scènes du film.
La population hivernale est d’environ trois cents personnes, mais un certain nombre de maisons sont utilisées comme résidences d’été par des personnes venues de Suisse, d’Allemagne, d’Amérique et même d’Australie, et de nombreux artistes et créateurs y résident.
J’ai visité Flavigny principalement parce que je voulais voir comment la réalité du village se comparait au film. C’était juste une curiosité ordinaire concernant les lieux de tournage et les acteurs. Je pense que nous trouvons tous ce genre d’aventures indiscrètes un peu séduisantes. J’avais récemment vu le film « Chocolat » et je voulais visiter les scènes de cinéma par moi-même. Les lieux du monde réel peuvent souvent être si différents de ce que l’on perçoit. Cependant, dans ce cas, de nombreux sites et bâtiments dans les rues étaient facilement reconnaissables. De l’église Saint-Genest, la place devant elle et les sentiers qui descendent vers la chocolaterie – ils étaient immédiatement reconnaissables. Le film était charmant. Il présentait un village solitaire vaquant à ses occupations en maintenant une forme auto-imposée de tranquillité isolée. C’est exactement la même impression que j’ai ressentie en me promenant dans les rues pavées médiévales. C’était certainement un choix parfait de lieu de tournage de la part du réalisateur Lasse Hallström.
Juliette Binoche, Johnny Depp, Dame Judy Dench et bien d’autres personnalités célèbres apparaissent dans le film, même si Johnny Depp n’a apparemment jamais filmé une partie de son apparition ici à Flavigny, bien qu’il vive en France ! Ils ont réussi à créer une atmosphère de la France rurale et isolée des années 1950, qui ne permettait aucune invasion d’une culture d’après-guerre plus large et en évolution extérieure.
Si vous visitez la ville, vous trouverez de jolis endroits où séjourner, de charmants magasins et restaurants, mais c’est la ville elle-même qui est le véritable joyau. Le style du village est solidement médiéval, construit en pierre et nécessitant constamment des rénovations. Flavigny est sophistiqué et imprégné de sa propre culture unique et auto-créée. Vous pouvez immédiatement le ressentir lorsque vous vous garez près de la porte d’entrée fortement fortifiée.
Je vous recommande vivement de lire Chocolat de Joanna Harris ou de voir le film avant de partir afin de préparer vos sens à l’expérience.