Le Languedoc est le nouveau haut lieu des cyclistes en France, déclare Anna Richards alors qu’elle pédale à travers des paysages épiques et des villages pittoresques.
J’étais cycliste bien avant de déménager en France, trouvant tout à fait acceptable de me présenter au travail, aux événements sociaux et à tout le reste, recouvert d’un mélange de sueur, de boue et de graisse de vélo. Mais le vélo en France, c’est autre chose, c’est l’âme du pays. Après des voyages à vélo épiques le long du Rhône, du VTT dans les Alpes et des itinéraires plus plats que des crêpes sur les îles de la côte atlantique, je viens peut-être de découvrir la meilleure partie de France pour le vélo. Languedoc.
La variété est spectaculaire. Pistes cyclables autour de lacs aux roches rouges qui semblent devoir se trouver dans l’espace. Piliers calcaires escarpés. Les salines abritent des taureaux camarguais.
J’ai roulé sur un vélo branlant bien trop grand pour moi le long de l’étroit cordon de terre entre la mer Méditerranée et la lagune d’eau salée, l’étang de Thau, vacillant dangereusement au bord de l’eau. J’ai parcouru les rues pavées de villages perdus dans le temps et ressenti la course exaltante d’un sprint descendant des collines du Haut-Languedoc jusqu’aux vignobles qui s’étendaient comme un océan calme de vignes en dessous de moi. Cette fois, j’avais trois itinéraires différents à tester, sur trois vélos très différents.
Tout d’abord, j’étais à la chasse aux flamants roses. Le vélo était un casse-tête, avait désespérément besoin d’huile, mais mon parcours était plat, ce qui permettait de pédaler simplement. Je suis parti de Château Capitoul, mais vous pouvez également prolonger le parcours de 10 km et partir de Narbonne, où les vestiges romains se cachent entre bistrots et magasins de chaussures. Depuis le Capitoul, les herbes hautes cèdent rapidement la place à une eau profonde et riche comme un saphir. Une piste cyclable contourne l’étang pour rejoindre la ville de Gruissan, la Tour Barberousse en forme de cerisier au-dessus des toits. Les flamants roses étaient là, pattes en forme de cure-dents, rose laiteux, immobiles, comme des découpes de carton contre le rivage.
Encore 3 km le long d’une piste cyclable si droite que si les traces littérales des Romains à Narbonne ne m’ont pas fait penser à l’Empire romain, cet itinéraire l’a certainement fait, et j’arrive à Gruissan Plage, 2 km de sable.
Il y a une photo très célèbre d’un homme et de son fils, en vélo chargé de baguettes, dévalant une allée de platanes (). Il s’agissait d’une campagne touristique française de 1955, et la photo résume la culture cycliste française, même si elle a été mise en scène. Elle a été prise par le célèbre photographe Elliott Erwitt, mais elle aurait facilement pu être prise lors de mon deuxième itinéraire, où j’étais à la recherche de Molière et de moules. Depuis le Château St Pierre de Serjac (car ce cycliste aime dormir de luxe), je me suis dirigé vers Pézenas, un jour de marché, la capitale historique de la région. Cette fois, j’étais sur un vélo de route, dévalant les routes légèrement vallonnées flanquées de chaque côté de platanes.
Molière a vécu quelque temps à Pézenas, et c’est apparemment là que sa célèbre pièce a été jouée pour la première fois en 1655. Les théâtres, les librairies et les cafés à thème littéraire rendent hommage aux anciens élèves de la ville, mais comme Molière est une vieille nouvelle – presque 400 ans – je était plus intéressé par les 17 de la villeème l’architecture du siècle et le spectaculaire marché du samedi. 16 km supplémentaires m’ont amené à l’étang de Thau, où l’on peut manger des huîtres gonflées pour une somme dérisoire au St Barth Tarbouriech, un parc ostréicole sur l’eau qui approvisionne les restaurants étoilés Michelin. Pour me mettre du carburant dans les jambes, j’ai mangé des moules et une (une tarte remplie de ragoût de poulpe) aussi.
Une dernière balade à vélo était au programme, longue de 80 km, sur une toute nouvelle boucle inaugurée en février dernier, commercialisée sous le nom d’Oenovélo. Ayant besoin de m’en sortir en une demi-journée, j’ai opté pour un vélo électrique. Après 700 m de dénivelé positif, j’ai pensé que c’était une sage décision.
L’office du tourisme recommande de diviser cet itinéraire sur deux à trois jours, pour obtenir le maximum d’oeno avec votre vélo, et cela semble judicieux, notamment avec des domaines viticoles comme La Cave de St Chinian et Le Domaine de Soustres pour des dégustations. Le Château les Carrasses se trouve pratiquement sur la piste cyclable, ce qui en fait une halte idéale, et ils disposent de tous les équipements de réparation de vélos et du savoir-faire pour les cyclistes fatigués. Des fleurs encadraient les vignes et, sur les deux tiers du parcours, j’ai longé les vignes. Une grande partie du parcours suit une ancienne voie ferrée et les anciennes gares confèrent un caractère unique au lieu. Le tronçon le plus pittoresque se trouvait le long du Canal du Midi, qui s’étendait sur un peu moins de 18 km presque sans interruption jusqu’à Capestang. Des saules pleureurs pendent au-dessus des barges sur une eau couleur d’algues, et à Capestang, la place principale baignée de soleil constitue un point de ravitaillement idéal pour des tapas et une bière. La signalisation est un peu intermittente, téléchargez la trace GPX (visugpx.com) sur une bonne application de navigation.
Il y a 4 000 km de pistes cyclables dans l’Hérault, et elles sont accessibles à tous – aucune de ces 2 000 m + de montées vers les cols qui constituent l’ultime défi du Tour de France. Qu’il s’agisse de routes droites romaines menant à des ruines de la même époque ou d’un prétexte pour assouvir une soif de dégustation de vins, si les vacances sur deux roues sont votre truc, dirigez-vous vers le Languedoc.