Choisir un Marché de Noël en Alsace ne devrait pas être difficile. Après tout, plus que toute autre région que j’ai visitée, cette partie du nord-est de la France sait faire la fête, avec une fête de village presque tous les week-ends célébrant les ménestrels, les contes de fées, la choucroute, le vin… la liste est longue.
Plusieurs années après avoir déménagé dans le sud de l’Alsace, ma famille raffole désormais des incontournables des marchés de Noël de la région. Un vin chaud ou une bière de Noël épicée pour maman et papa, des crêpes ou des bretzels pour les enfants et, oh oui, un sac de bredeles – des biscuits au beurre de la taille d’une bouchée en forme de spirales, de damiers et d’étoiles mouchetées d’anis pour lesquels toute la famille se bat.
Mais trouver l’ambiance idéale pour un marché peut s’avérer compliqué, car elle varie surtout en fonction de la taille. Et à mon goût, plus grand n’est pas toujours mieux.
Pour notre première année, nous nous sommes précipités au premier jour du marché de Strasbourg, surnommé la « capitale de Noël ». Datant de 1570, il est le plus ancien et le plus grand de la région, avec un magnifique sapin de 31 mètres cette année, quelque 300 chalets et beaucoup de terrain à parcourir pour atteindre 12 lieux de mise en scène différents.
Mais mon souvenir le plus marquant de cette journée ensoleillée est celui de la tentative de garder mon enfant sous contrôle alors que nous pataugions dans une foule immense. Épuisés, nous avons renoncé à chercher un concert de chorale d’enfants ou à louer des patins à glace et nous nous sommes installés pour déjeuner dans un café bio. De toute évidence, nous étions des amateurs. Leçon à retenir : évitez le premier samedi de Strasbourg, surtout s’il fait beau ; étudiez la carte à l’avance et limitez votre champ de recherche.
Marché de Noël de Riquewihr
Nous recherchions quelque chose de plus intime, mais de plus grandiose que les marchés de village. Nous nous sommes donc dirigés vers Riquewihr, l’une des villes les plus touristiques de la Route des Vins d’Alsace, qui abrite des domaines viticoles tels que Hugel et Dopff Au Moulin.
Les Alsaciens de longue date ont souvent tendance à déplorer que cette ville médiévale remarquablement préservée soit devenue trop commerciale, s’adressant trop aux foules des cars de tourisme. Lors de nos précédents voyages au printemps et à l’automne, nous avions accepté que c’était le prix à payer pour profiter de la vue sur les ruelles étroites qui encadrent les vignobles gracieusement disposés en terrasses au pied des Vosges.
Arrivés juste avant la tombée de la nuit un samedi de décembre, nous avons traversé sous le portail voûté du clocher « Le Dolder » qui date de la fin du 13e siècle. Le bavardage animé des vendeurs, qui s’adressaient à la foule dans la ville fortifiée, a immédiatement mis l’ambiance.
À un stand, les clients riaient tandis qu’un commerçant les encourageait à essayer des chapeaux en peluche à l’effigie d’un élan, d’un ours ou d’un raton laveur. Plus loin sur la route pavée en pente, des ouvriers en tablier tendaient avec espièglerie des échantillons de pain d’épice dense et doré – découpé dans des pains rectangulaires de la taille d’un tiroir de commode, parfumés à la cannelle, au gingembre et à la muscade.
Tandis que les haut-parleurs diffusaient des chants de Noël enregistrés, nous nous sommes frayé un chemin à travers la foule jusqu’aux stands exposant des bougies, des décorations, des puzzles en bois et des écharpes en laine typiques des fêtes. Il était trop tard pour visiter le petit musée et la boutique présentant les œuvres d’art de Hansi, qui a immortalisé avec patriotisme la vie quotidienne alsacienne à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Nous avons donc parcouru les magasins spécialisés dans le linge de table rouge et beige classique de la région, brodé de cigognes ou de silhouettes de jeunes hommes et femmes en costumes alsaciens.
C’est le paradis des acheteurs de Noël et de souvenirs.
Susie Woodhams est co-auteur de The Expat’s Guide to Southern Alsace, disponible sur Amazon.com