En 18ème Au siècle dernier, à Paris, l’un des problèmes rencontrés par les autorités était de savoir où placer les corps de ceux dont le temps sur terre était terminé. C’était sinistre. On racontait que les cimetières étaient si remplis que les tombes s’ouvraient brusquement et que les corps tombaient dans les sous-sols de ceux qui avaient la malchance d’habiter à proximité. Certains ont affirmé que les bactéries des cimetières étaient si fortes dans l’air qu’elles pouvaient gâcher le lait et le vin dans les cuisines des habitants des rues alentour.
La crémation n’existait pas à Paris, les cryptes étaient pleines. C’est un véritable cauchemar de santé publique et les enterrements dans les limites de la ville sont interdits en 1780. Plus de place. Cinq ans plus tard, un programme commença pour déplacer les restes humains des cimetières surchargés et les transférer dans les tunnels souterrains d’une ancienne mine de calcaire alors située hors des limites de la ville, les anciennes carrières de Tombe-Issoire sous la plaine de Montrouge. Les derniers ossements y furent déposés en 1860.
Les catacombes de Paris
Le site fut consacré « Ossuaire municipal de Paris » le 7 avril 1786. Il devint connu sous le nom de « catacombes », en référence aux chambres funéraires souterraines romaines appelées catacombes.
En 1809, les catacombes sont ouvertes au public sur rendez-vous.
Sous la direction d’un certain inspecteur Héricart de Thury, les os ont été disposés de manière macabre et créative entre 1810 et 1814. Au lieu de les empiler sans serrer, ils ont été soigneusement empilés en rangées sinueuses – les tibias alternant avec les crânes, et les os restants empilés. derrière, créant de longs murs sinueux d’os et de morceaux. Certaines zones portent le nom de sources religieuses, romantiques ou antiques, comme le sarcophage lacrymatoire, la fontaine samaritaine ou la lampe sépulcrale.
De Thury fit construire deux cabinets dans le style des cabinets de curiosités traditionnels ; l’un était dédié à la minéralogie, l’autre à la pathologie. Le cabinet de pathologie montrait des spécimens faisant référence à des maladies et déformations osseuses. Dans les galeries, il a placé des textes religieux et poétiques.
Personne ne sait exactement combien de squelettes ont été placés dans les catacombes, mais on estime qu’il y en a plus de six millions.
Depuis, les catacombes sont populaires, un monument macabre certes mais fascinant. Quittant le monde normal de Paris derrière vous, à deux pas du cimetière du Montparnasse et d’une zone de circulation intense, de boutiques, de bars et de restaurants animés, vous accédez à ces galeries d’ossements de grizzlis en descendant les 131 marches qui descendent dans les entrailles de la terre, 20 mètres sous la surface, soit la hauteur d’un immeuble de 5 étages. La direction déconseille les visites aux « personnes sensibles », aux femmes enceintes ou aux personnes souffrant de problèmes cardiaques ou respiratoires.
‘Arrêtez-vous ! C’est ici l’empire de la mort » est le panneau d’interdiction lorsque vous entrez, signifiant « Stop, voici l’empire de la mort ». Une pensée qui donne à réfléchir, mais continuez si vous êtes fasciné par l’étrange, le macabre et le carrément morbide.
L’air est frais toute l’année, voire légèrement frais, et humide. La superficie des catacombes est immense, environ 11 000 mètres carrés, et les galeries s’étendent sur des centaines de kilomètres sous Paris, la plupart restreintes et certaines encore non cartographiées.
Vous devez suivre l’itinéraire autorisé – vous ne voudriez pas vous perdre ici comme le portier de l’hôpital Philibert Aspairt qui n’a pas été retrouvé pendant 11 ans après s’être égaré en 1793, son corps accidentellement enseveli avec six millions d’autres. Et il reste là avec une inscription racontant son histoire.
C’est une expérience étonnamment populaire, mais seulement 200 personnes peuvent y assister chaque heure, alors réservez vos billets à l’avance ou préparez-vous à faire la queue pour profiter de ce qui doit être l’un des sites touristiques les plus étranges de Paris.
www.catacombes.paris.fr
Et si cela vous plaît, vous pourrez également visiter le cimetière du Père Lachaise et le cimetière de Montmartre.
Janine Marsh est l’auteur de plusieurs livres à succès internationaux sur la France. Son dernier livre Comment être français – une célébration du mode de vie français et art de vivreest désormais disponible – un regard sur le mode de vie à la française.