Dans le pays cathare de France, les randonneurs traquent une foi médiévale perdue le long des ruines du château où les incendies de l’Inquisition ont autrefois fait rage, l’auteur Glen Craney part en randonnée dans la belle région du Languedoc Roussillon en France et découvre des villages pittoresques, des histoires mystérieuses et la beauté de l’Occitanie…
Saint Augustin conseillait aux perplexes.
Peut-être, mais la confiance du saint dans le curé ambulant aurait sûrement été mise à l’épreuve s’il s’était écorché les pieds sur les causses calcaires et les sommets voilés du sud-ouest de la France. Dans la séduisante région autrefois connue sous le nom d’Occitanie, les randonneurs qui aiment remonter le temps trouvent une alternative enrichissante au célèbre chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne. Pourtant, nombreux sont ceux qui reviennent de leur randonnée dans cette terre romantique de troubadours et du Saint Graal toujours troublés par la question qui les a attirés en premier lieu : pourquoi, au XIIIe siècle, l’Église catholique romaine a-t-elle mené une guerre d’extermination contre une secte de chrétiens pacifistes ?
Espérant profiter de la renaissance des pèlerinages médiévaux, les responsables du tourisme français encouragent désormais les randonneurs à venir chercher des réponses à cette question et à bien d’autres qui tourbillonnent autour d’un groupe disparu de végétariens ascétiques appelés Cathares, ou les Purs. Condamnés comme hérétiques, les Cathares rejetaient l’autorité de Rome et croyaient à la réincarnation au lieu de l’Enfer. Ils voyaient le monde comme un champ de bataille entre un Dieu de Lumière bienveillant et un Démiurge maléfique qui conspirait avec la papauté pour emprisonner les âmes dans la chair.
Lorsque les comtes de Toulouse et d’autres nobles occitans tentèrent de protéger ces dissidents religieux de l’anéantissement, l’Église et les rois de France les harcelèrent d’une guerre de terreur brutale et leur volèrent leurs domaines lors de la tristement célèbre croisade contre les Albigeois. Aujourd’hui, les descendants farouchement indépendants de ces martyrs occitans restent fiers de leur héritage rebelle. Certains gardent même vivant le souvenir de la persécution en lisant le soir du Nouvel An la bulle papale qui condamnait leurs ancêtres à être traqués comme des loups.
Les randonneurs qui se rendent de plus en plus nombreux aux ruines vertigineuses du Catharisme devraient au moins être reconnaissants de ne plus avoir à errer la nuit dans des forêts dangereuses comme le faisaient les fugitifs affamés il y a huit cents ans. Au lieu de cela, ils peuvent profiter de la « Voie Cathare » bien balisée, une artère de sentiers entretenue qui s’étend sur 240 kilomètres de la côte méditerranéenne à la ville de Foix couronnée de son château.
La légendaire guide du Camino de Santiago, Judy Colaneri, m’a invité à participer à une incursion dans le pays de l’hérésie pour son entreprise de randonnées pédestres, Spanish Steps. J’avais voyagé pour la dernière fois en Occitanie il y a douze ans pour faire des recherches pour mon roman historique, Le feu et la lumièreà propos d’Esclarmonde de Foix, la Jeanne d’Arc cathare. J’ai abordé le retour à la maison avec enthousiasme et une certaine appréhension, craignant inutilement, comme il s’est avéré, que je trouverais le Pays Cathare changé pour le pire par le passage du temps et l’augmentation du tourisme.
Notre itinéraire de randonnée de douze jours combine des sites historiques avec les sentiers les plus pittoresques (marqués sur les pierres et les arbres par des bandes rouges et bleues) et les sentiers de grande randonnée les plus omniprésents. De nombreux randonneurs évitent de s’éloigner des sentiers battus pour profiter des gîtes et des auberges qui ont surgi le long du chemin. Colaneri, cependant, héberge ses clients pendant deux ou trois nuits à la fois dans de magnifiques villages hors des sentiers battus, puis les transporte en camionnette jusqu’au début de la randonnée du lendemain pour éviter les tracas constants de remballer leurs affaires. Et plutôt que d’être paralysé par les horaires inflexibles des restaurants français, Colaneri, un chef accompli à Aspen pendant la basse saison de randonnée, sert de délicieux pique-niques sur les sentiers avec des produits achetés frais sur les marchés locaux.
Notre groupe de randonneurs chevronnés comprenait trois couples américains, une dame de Toronto et un prêtre catholique en poste au Mexique. Nous nous sommes retrouvés près de la côte méditerranéenne à Béziers, une ville qui a vu le début des guerres cathares et l’une des heures les plus sombres de la chrétienté. En 1209, une armée papale venue du nord a exigé que les catholiques locaux livrent leurs voisins hérétiques, mais les Biterrois, adeptes de la tolérance, ont refusé. Furieux, les envahisseurs ont pris d’assaut les murs dans une orgie de massacres que l’historien Stephen O’Shea a appelé « le Guernica du Moyen Âge », une comparaison avec le bombardement de la ville basque par la Luftwaffe allemande en 1937. Ayant reçu l’ordre de brûler la cathédrale de la ville avec ses milliers de réfugiés, même les croisés sanguinaires ont hésité, conscients que les résidents catholiques étaient plus nombreux que les hérétiques à se recroqueviller à l’intérieur. Imperturbable, le légat papal aurait insisté : « Tuez-les tous. Dieu connaîtra les siens. »
Aujourd’hui, quelques pierres des fondations originales qui ont été témoins de ces horreurs sont visibles dans la cathédrale reconstruite de Saint-Nazaire. La Béziers moderne reste un peu délabrée et brûlée sur les bords, donnant l’impression de ne jamais s’être complètement remise de la trahison de Rome. Alors, impatients de nous aventurer dans la campagne, nous avons attaché nos bâtons de randonnée et nous sommes dirigés vers l’ouest, où la piste des croisés est devenue encore plus brûlée.
L’ancienne Occitanie est parsemée de villages ravagés par Simon de Montfort, le chevalier catholique le plus dévoué à tuer en l’honneur de Dieu. Les habitants modernes du Languedoc maudissent encore la mémoire de ce commandant impitoyable qui crevait les yeux des prisonniers et jetait les femmes dans les puits. Une collègue romancière m’a raconté qu’elle avait fait l’erreur de dire à un chauffeur de taxi de Carcassonne que son personnage historique préféré était le fils de Montfort, Simon IV, qui devint un champion du Parlement d’Angleterre. Le chauffeur fut si indigné qu’il freina et ordonna à la femme de sortir.
En route vers Minerve
En route vers le château de Foix
En route vers Montségur
Glen Craney est l’auteur primé de plusieurs livres, dont The Fire and the Light: A Novel of the Albigesian Crusade, disponible sur Amazon.