La Basilique Saint-Quentin est imposante et dominante et porte les cicatrices des dommages de la Grande Guerre qui se sont produits dans cette région entre 1914 et 1918. Cette structure ecclésiastique porte également les signes de la préparation de sa destruction par des explosifs allemands. À côté de la gare de la ville, il y a un puissant mémorial de guerre commémorant les soldats tombés dans la ville pendant la Première Guerre mondiale. Saint-Quentin a été occupée au début de la Première Guerre mondiale et a été utilisée comme élément de leur ligne défensive Hindenburg. Le lycée Henri-Martin, que vous pouvez visiter, a été utilisé par Sir John French comme quartier général lors de la tristement célèbre retraite de la ville belge de Mons en 1914. Saint Quentin est aujourd’hui une ville très colorée, animée et avec un solide sens de la culture typiquement gauloise.
Saint-Quentin est au cœur de nombreux vestiges des combats de la Grande Guerre et il y a de nombreux cimetières militaires autour de la ville ; les champs de bataille de la Somme se trouvent non loin à l’ouest, vers la côte. Le célèbre musée de la Grande Guerre, sous les rues Albert, est à proximité. Étrangement, Saint-Quentin est rarement visité par les touristes qui souhaitent voir les symboles restants de la Grande Guerre, mais il devrait être une attraction centrale.
En me promenant dans le centre-ville, Saint-Quentin m’a rappelé tout ce que j’avais trouvé si rassurant et réconfortant en France au fil des ans. J’ai pris un café et déjeuné à la terrasse d’un joli petit café. Devant moi se trouvait une place centrale très imposante et grande. Au bord le plus éloigné, protégeant la ville, un Hôtel de Ville exceptionnellement grand abrite de nombreuses statues impressionnantes qui ont été sculptées sur les murs.
Après mon retour en Angleterre, j’ai découvert, en lisant des articles sur Saint-Quentin, des informations sur un événement étrange qui s’est produit presque à l’endroit même où je m’étais assis à la terrasse du café. C’était quelque chose qui s’était passé en août 1914 sur la place de la ville que j’admirais…
La reddition britannique à Saint-Quentin
Le lieutenant-colonel John Ford Elkington était le fils du lieutenant-gouverneur de Guernesey, un général qui avait mené une brillante carrière dans l’armée britannique. Elkington a reçu une éducation privée classique au Elizabeth College dans les îles Anglo-Normandes. Une fois ses études terminées, il a suivi son père dans l’armée. Le colonel John Elkington a combattu pendant la guerre des Boers et a obtenu la médaille de la reine avec quatre fermoirs.
En août 1914, le lieutenant-colonel Elkington dirigea le 1St. Le Royal Warwickshire Regiment lors de la retraite alliée de Mons en Belgique. Son commandant en second était le colonel Mainwaring du 2nd Royal Dublin Fusilliers. Le colonel Mainwaring était particulièrement fatigué et malade. Pendant leur retraite, ces deux officiers ont conduit leurs hommes à Saint-Quentin. D’une manière ou d’une autre, ils ont concocté un accord écrit avec le maire français de la ville. Ils ont convenu qu’ils n’opposeraient aucune résistance à l’armée allemande qui approchait. Les Britanniques et les Français étaient las de la guerre, affamés, assoiffés et profondément fatigués. L’accord garantissait qu’il n’y aurait plus de victimes de guerre et que de la nourriture serait fournie à tous les soldats affamés. À l’époque, cela semblait être une reddition militaire claire.
Le colonel Mainwaring a signé l’accord sur la place centrale devant l’hôtel de ville ; Elkington a quitté les lieux, se dirigeant seul vers la gare locale. Les raisons n’ont jamais été documentées.
Les deux officiers britanniques furent ensuite traduits en cour martiale et renvoyés des forces armées. Les remarques finales, formulées à la fin du procès, furent toutefois publiées et soulignèrent que le colonel Elkington n’avait pas été sanctionné pour un quelconque manque de courage. Il s’agissait d’une brève erreur de jugement commise dans des circonstances de grand stress, de fatigue et de réelle préoccupation pour le bien-être des hommes sous son commandement.
Retour au bercail…
Elkington quitta l’armée britannique en tant qu’homme d’âge moyen, brisé et confronté à une humiliation effroyable. Il rejoignit ensuite la Légion étrangère française dans les rangs ordinaires. Il avait alors cinquante ans. Il servit de nouveau sur le front occidental et fut personnellement impliqué dans un incident où sa conduite fut si remarquable et courageuse qu’elle fut portée à l’attention du commandant français, le colonel Joffre. La Médaille militaire et la Croix de guerre avec palme furent décernées à cet ancien officier britannique par l’État français, la plus grande distinction que l’armée française pouvait décerner à un étranger. La démonstration de bravoure et de courage fut décrite comme tout à fait extraordinaire.
La London Gazette rapporta plus tard qu’en raison de ses actions au sein de la Légion étrangère, Elkington devait être réintégré dans l’armée britannique dans son grade d’origine. Le roi britannique avait clairement fait savoir que la cour martiale n’avait pas jugé Elkington sur son courage. Sa réintégration était une justification personnelle non seulement pour lui mais aussi pour ses compatriotes.
Le colonel Mainwaring n’est jamais revenu dans les forces armées britanniques et est mort dans l’obscurité, semble-t-il. Le colonel Elkington est retourné à la guerre en tant qu’officier supérieur britannique et a ensuite été grièvement blessé au combat.
Au moment de la reddition de Saint-Quentin en 1914, l’un des officiers subalternes du Warwickshire était un certain Bernard Montgomery. Il devint plus tard le distingué maréchal, puis le vicomte. Son service pendant la Seconde Guerre mondiale fut, comme chacun le sait, illustre. Montgomery n’avait manifestement rien contre Elkington puisqu’il déposa plus tard une couronne devant un mémorial en son honneur.
Saint-Quentin, une ville française par excellence
Saint-Quentin est un endroit curieux à visiter, situé au croisement de la Somme et de la campagne picarde, juste à l’est d’Amiens. Après la guerre, l’architecture de la ville a été reconstruite dans le style Art déco, un style courant dans le nord-est de la France, car il était populaire pendant les années de reconstruction des années 1920. Il existe de nombreuses autres caractéristiques à visiter à Saint-Quentin. Les musées comprennent la maison de la famille Matisse et le musée de la Résistance et de la Déportation en Picardie ; les jardins des Champs-Élysées, magnifiquement entretenus, sont parfaits pour un pique-nique par une journée ensoleillée.
L’histoire de la Grande Guerre se déroule en grande partie dans le Nord, le Pas de Calais et la Picardie. Saint-Quentin n’est quasiment jamais mentionnée sur les circuits touristiques des champs de bataille. Elle est pourtant un acteur majeur de cette période et peut révéler bien des secrets de cette époque, il y a un siècle ou plus. Saint-Quentin est aujourd’hui une ville lumineuse et dynamique. C’est un symbole typique de la France moderne, elle regorge d’une vie énergique, optimiste et enthousiaste.