Une découverte étonnante dans une bibliothèque municipale en France a bouleversé le monde du livre et des antiquités. L’un des livres les plus rares au monde – une édition de 1623 des premières pièces de Shakespeare – a été retrouvée sur l’étagère. Beaucoup de bruit pour quelque chose qu’on pourrait dire…
Imaginez que vous êtes bibliothécaire et que vous choisissez un livre sur une étagère pour monter une exposition. Il est gros et lourd et il est là depuis longtemps. Vous soufflez la poussière, soupirez que la couverture a disparu et feuilletez les pages. Votre cœur se met à battre, vos yeux s’écarquillent. Vous vous demandez si cela pourrait être quelque chose de spécial ?
Vous pourriez penser que c’est un processus de réflexion inhabituel pour un bibliothécaire dans une petite bibliothèque locale du nord de la France, mais ce n’est pas n’importe quelle bibliothèque. Saint Omer est une ville rurale française typique, avec une jolie place, un marché du samedi matin, des boulangeries et des églises, entourée d’une campagne pittoresque. Mais c’était autrefois un centre d’apprentissage très important et, à partir du 7ème Au cours du 18e siècle, les moines qui fondèrent un monastère à cet endroit collectionnèrent des livres. Saint Thomas Becket trouva refuge au monastère en 1165 et, bien qu’il n’y ait aucune preuve, il est presque certain qu’il se serait assis et aurait lu certains des livres qui s’y trouvaient à cette époque.
Au fil des siècles, la collection de livres s’est enrichie de volumes provenant du monde entier. Le monastère de Saint-Bertin a été en grande partie détruit pendant la Révolution française, mais les ruines demeurent, témoignage de son ancienne gloire. La précieuse collection de livres a été miraculeusement sauvée lorsqu’elle a été confisquée pendant les jours grisants de la révolution et les livres sont devenus propriété publique. Ils le sont toujours, y compris une Bible de Gutenberg, l’une des 48 seules à avoir survécu ; certaines œuvres de cette incroyable collection de 50 000 livres remontent au 7ème Siècle.
On peut donc pardonner à Rémy Cordonnier, le directeur de la collection médiévale et moderne de la bibliothèque, lorsqu’il a pris le livre et s’est demandé s’il pouvait s’agir de quelque chose de spécial.
Les premiers feuillets des pièces de Shakespeare sont incroyablement rares et précieux. Il est difficile de savoir exactement à quelle valeur un tel livre peut être estimé, mais il est certain que son prix s’élève à plusieurs millions de dollars. On n’en connaît que 232 exemplaires, dont un se trouve à la Bibliothèque nationale de France. Seulement 800 exemplaires furent imprimés en 1623, sept ans après la mort du grand dramaturge et comme aucun des manuscrits originaux n’est connu, cette édition est considérée comme le texte le plus définitif pour environ la moitié des pièces de Shakespeare.
232 exemplaires jusqu’à présent, c’est-à-dire depuis que la bibliothèque de Saint-Omer a reçu en novembre 2014 la visite d’un expert américain de Shakespeare qui s’est rendu en France pour authentifier le volume. Le déclarant « magnifique », il a su en quelques minutes qu’il était absolument authentique. Bien qu’il soit endommagé, une grande partie est dans un état de conservation étonnant et il est devenu le 233rd exemplaire connu et survivant du premier folio de Shakespeare.
« C’était très émouvant de savoir que nous avions en main un exemplaire de l’un des livres les plus célèbres du monde », a déclaré Monsieur Cordonnier. « J’imaginais déjà la réaction que cela allait provoquer. »
Le livre comporte quelques notes griffonnées et le nom « Neville » est inscrit sur la première page du folio. Il est possible que le livre ait été apporté à Saint-Omer dans les années 1650 par Edward Scarisbrick, membre d’une importante famille catholique anglaise qui portait ce pseudonyme et fréquentait le collège jésuite, fondé lorsque les catholiques étaient bannis des universités anglaises.
Lorsque j’ai demandé à Monsieur Cordonnier comment il avait pu rester introuvable pendant quatre siècles sur les étagères de la bibliothèque, il m’a répondu que plusieurs pages manquaient, notamment la page de titre et l’introduction. « Il avait donc été catalogué pendant des années comme une édition du XVIIIe siècle, mais alors que je préparais une exposition pour l’été prochain sur la littérature de langue anglaise dans notre collection, j’ai essayé (et réussi) à identifier plus précisément de quelle édition il s’agissait… »
Un moment réel de l’Antique Roadshow dans la France rurale et il sera visible lors de l’exposition de littérature anglaise de l’été 2015 à la bibliothèque de Saint Omer.
Apprenez-en davantage sur cette superbe bibliothèque locale dotée de la collection de livres la plus étonnante.
Visitez cette bibliothèque unique au 40 rue Gambetta, 62500 Saint-Omer (à environ 30 minutes du port de Calais). Horaires d’ouverture : mardi, mercredi, vendredi et samedi de 9h à 12h et de 13h à 18h. Site Internet : www.bibliotheque-agglo-stomer.fr