La Gascogne fut la première colonie anglaise, et son influence se reflète dans les villages fortifiés riches en histoire, les anciennes cathédrales, les grands châteaux et les magnifiques jardins qui parsèment la région. Aujourd’hui, la vieille Gascogne, terre des mousquetaires audacieux et des comtes pimpants, coïncide pratiquement avec le Gers, département 32, l’un des 83 départements d’origine créés pendant la Révolution française.
Le Gers est suffisamment éloigné des sentiers battus pour conserver son identité, mais suffisamment établi pour répondre aux besoins des voyageurs. Situé au sud de l’autoroute principale reliant Bordeaux à Toulouse, le Gers offre un portrait intime de la vie rurale française sans la distraction des foules. Le paysage est caractérisé par des vallées verdoyantes, des terres agricoles bucoliques et des collines ondulantes de vignobles et de tournesols qui s’étendent jusqu’à l’horizon. Les seuls moments de tranquillité du département sont les nombreux festivals d’été et les marchés de producteurs toute l’année.
Histoire
Ruines romaines
La Via Aquitania, l’une des importantes voies romaines qui traversaient la France de Bordeaux à Narbonne, avait une gare à Eauze. À l’origine capitale d’une tribu celtique appelée les Elusatii, elle est devenue un village important après la conquête de la Gaule par Jules César. Il existe trois exemples exceptionnels d’architecture gallo-romaine dans et autour de ce village. Le Musée du Trésor présente quelque 28 000 pièces de monnaie et 50 magnifiques bijoux du IIIe siècle. La Domus de Cieutat, fouille archéologique dans la résidence d’un aristocrate au IIIe siècle. Et la Villa de Séviac, une fouille située sous le village de Montréal-du-Gers, présente de grandes parties d’une villa gallo-romaine avec de superbes sols en mosaïque et les vestiges d’un complexe thermal. www.elusa.fr
Villages médiévaux
Entre 1256 et 1325, plus de 300 bastides (villages fortifiés) furent construites dans quinze départements du sud-ouest de la France. Le Gers compte plus d’une douzaine de beaux exemples. Aménagé selon un plan géométrique, il comportait toujours une place centrale. Il y avait souvent un marché couvert et des boutiques à arcades. Ces villages s’organisaient autour de trois éléments essentiels de la vie paysanne : le cimetière, l’église et le château. Chaque village a conservé sa propre identité architecturale, du village rond et fortifié de Fourcès aux villages à arcades de Tillac et Saint-Clar.
La gastronomie
Le Gers est un département authentique, de la ferme à la table. C’est un haut lieu culinaire composé d’une corne d’abondance de volailles fermières, de foie gras d’oie et de canard, de confits, de pâtés, d’ail rose et blanc, de champignons de Paris, d’asperges tendres, de tomates mûres, de prunes sucrées et de melons succulents. Les Gersois considèrent que la bonne cuisine, préparée avec soin, n’est pas un luxe, mais une priorité quotidienne commune. Dans un département où la nourriture est profondément vénérée, il est facile de trouver un délicieux repas tous les jours de la semaine, bien que généralement entre midi et deux heures. Les heures de repas sont sacrées et charmantes.
Vin
Le Gers est un terroir viticole depuis près de 2 000 ans. Loin de l’ombre de Bordeaux, il est en passe de devenir un haut lieu de production de vins blancs, rouges et rosés parmi les meilleurs de France. De petits domaines indépendants comme Pellehaut, Chirolet et Uby, ainsi que les plus grands domaines des Côtes de Gascogne, Tariquet, St. Mont et les AOC Pacherenc-du-Vic-Bilh et Madiran, très caractéristiques, produisent aujourd’hui des appellations primées. Le Madiran, le vin le plus tannique de France, est particulièrement unique en raison de sa teneur élevée en resvératrol, un puissant antioxydant.
Armagnac
La plus ancienne eau-de-vie de France est produite dans le Gers depuis le 14ème siècle. Les premières preuves de son utilisation remontent à l’année 1310. Alors Maître Vital Dufour, prieur d’Eauze et de Saint Mont, vantait les 40 vertus d’Aygue Ardente. Ses raisins sont cultivés sur trois zones distinctes : le Haut-Armagnac, la Ténarèze et le Bas-Armagnac. Chaque domaine a sa propre recette unique contrairement à son cousin industrialisé distillé deux fois, le Cognac.
L’Armagnac est distillé une seule fois. Aucun additif n’est autorisé à aucun moment, du raisin à la bouteille. C’est l’eau-de-vie la plus naturelle et la plus élégante de France. L’éventail des producteurs s’étend du Domaine de Laberdolive vanté par les restaurants étoilés Michelin, au Domaine de Saoubis, l’un des rares producteurs d’Armagnac entièrement biologique et biodynamique.
Floc de Gascogne
Cet apéritif séduisant, qui signifie « bouquet de fleurs » en occitan, a été lancé officiellement sous le nom de Floc de Gascogne en 1954. Il s’agit d’une liqueur fruitée, rouge ou blanche, composée de deux tiers de jus de raisin et d’un tiers d’Armagnac jeune. Une fois les raisins récoltés et pressés, le jus de raisin non fermenté est ajouté à l’Armagnac distillé l’année précédente sur la même propriété. 80 % de l’AOC Floc de Gascogne est produit dans le Gers.
Nature
Le département du Gers, considéré comme le cœur de la Gascogne, se caractérise par son paysage tranquille et son microclimat agréable. Les collines sont surmontées de villages médiévaux. Les vallées sont sillonnées de rivières et de ruisseaux. Les taillis boisés, repliés dans le paysage, cachent souvent une multitude d’oiseaux et d’animaux sauvages. Des rangées de tournesols jaune doré s’étendent jusqu’à l’horizon en juillet.
Avec peu de villes ou de villages pour interrompre une promenade ou une balade tranquille, la campagne est élyséenne. Il y a aussi plusieurs jardins cultivés qui valent le détour. Le jardin botanique et arboretum des Jardins de Coursiana s’étend sur 6 hectares, situé dans le charmant village de La Romieu. La Palmeraie de Sarthou à Bétous, est une oasis de splendeur botanique de 8 hectares. Elle dispose d’un verger conservatoire, d’un jeu de piste pour enfants, d’une ferme gasconne, d’une pépinière et de sentiers intégrés. www.jardinsdecoursiana.com; www.palmeraiesarthou.com
Marchés agricoles
Presque tous les villages du Gers ont leur marché hebdomadaire, dont certains existent depuis 700 ans. Les jours de marché se déroulent généralement sous une halle médiévale ou à l’ombre de platanes entrelacés. On peut y acheter de tout : des produits frais de la ferme, de délicieux fromages et des poulets rôtis, des fleurs, des nappes, des chaussures et de la vaisselle au kilo. Il y en a pour tous les goûts. La plupart des jours de marché commencent à 8 heures et se terminent à midi. Dans certains villages, on peut encore entendre le son de la sirène du déjeuner, une vieille coutume destinée à rassembler les ouvriers agricoles dans les champs. Pendant les mois d’été, il y a aussi des marchés nocturnes, un moment convivial pour les habitants et les touristes. La ville de Samatan () est l’endroit où vous trouverez l’un des plus grands et des meilleurs marchés.
Festivals
Chaque village du Gers a son festival, qu’il s’agisse d’un rassemblement dans la maison du village ou d’une fête de rue. Il ne fait aucun doute que les Gérois aiment faire la fête. Le village de Marciac, datant du XIIIe siècle, accueille l’un des plus grands festivals de jazz d’Europe. Les Territoires du Jazz, qui se déroulent chaque mois d’août, sont une quinzaine de jours dédiés au jazz. Le village de Vic-Fezensac accueille Tempo Latino fin juillet.
Le village de Condom accueille chaque deuxième week-end de mai des Bandas avec 35 orchestres et 2000 musiciens (cuivres et percussions), accompagnés de danses de rue. Dans les arènes tout au long de l’été la Course Landaise est accueillie. C’est une des 4 formes traditionnelles de corrida, mais il n’y a pas de mise à mort du taureau, c’est une démonstration purement acrobatique.
Abbayes
Le Gers possède de beaux exemples d’architecture religieuse. L’abbaye de Flaran, austère mais élégante, est nichée au pied du village perché de Valence-sur-Baïse. L’abbaye a été fondée par les Cisterciens en 1151. Le complexe comprend un jardin médicinal et un petit musée consacré à Saint-Jacques-de-Compostelle. Dans l’ancien dortoir des moines sont exposées des œuvres de Cézanne, Renoir, Matisse, Picasso, Monet, Braque, de la collection « Simonow ». Des expositions temporaires d’art ancien ou contemporain, des concerts de musique classique et de nombreuses autres activités sont également proposés tout au long de l’année. www.tourisme-condom.com
Des églises
Les églises du Gers sont souvent construites dans le style gothique méridional, qui apparaît en France en 1140 et domine jusqu’au milieu du XVIe siècle. Elles ont trois caractéristiques principales en commun : des voûtes à nervures, des arcs-boutants et des vitraux tendus avec au moins une rosace. Bien que la plupart de ces églises soient techniquement appelées cathédrales, ce sont essentiellement des lieux de culte de base car elles ne sont plus dirigées par des évêques. La plupart des églises du département ont été endommagées ou détruites pendant les guerres de religion et la Révolution française. Les petites églises pittoresques qui parsèment la campagne sont toujours fermées, mais vous pouvez parfois demander une clé à la mairie. Les cathédrales et les petites églises faisaient partie intégrante de la vie des villages à la campagne.
Châteaux
Il existe plus de 95 châteaux comprenant des tours, des donjons et des pigeonniers dans le Gers. De nombreux châteaux ne sont que des ruines, tandis que d’autres sont des résidences privées. Certains d’entre eux sont ouverts au public et valent vraiment le détour.
Le Château de Terraube est un château typiquement gascon construit vers 1272 pour la famille de Galard, ducs mérovingiens de Gascogne. Il y a une date au-dessus de la porte le confirme. Depuis, les de Galard sont propriétaires du château. Elle fut agrandie aux XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles. Les décorations en pierre comprennent des animaux, des personnages, des gargouilles et des armoiries, dont celles des Galards, sur une cheminée.
Le château est classé monument historique depuis 1947. Il est ouvert au public lors de manifestations culturelles. Une foire aux antiquités a lieu dans le parc du château en septembre. C’est un bon endroit pour chercher de l’argenterie, des bijoux, des meubles, des tapis, des livres, du linge de maison, des peintures et de la porcelaine.
Le Château de Cassaigne est composé de deux châteaux, chacun appartenant à des particuliers. Les bâtiments datent des XIIIe, XVe et XVIIIe siècles. On remarquera les façades et toitures, notamment celles des communs, les douves et le pont, la salle à manger du XVIIIe siècle et sa cheminée ainsi que la cuisine du rez-de-chaussée de l’aile nord. Le Château de Cassaigne est classé monument historique depuis 1987. www.chateaudecassaigne.com
Le château de Lavardens est une structure massive datant de 1620. Il a été construit sur les bases d’un château antérieur du XIIIe siècle, qui a été démantelé en 1496 par Charles VIII après un siège. Il est ouvert au public et accueille des expositions d’art et des activités culturelles tout au long de l’année.
Trésor national
D’Artagnan n’était pas qu’un personnage romancé des romans d’Alexandre Dumas l’Ancien ! Il s’agissait d’une personne réelle du nom de Charles Ogier de Batz-Castelmore D’Artagnan. Vaillant soldat, il devient capitaine des mousquetaires et ne répond qu’au Roi Soleil lui-même, Louis XIV.
D’Artagnan est né dans l’ancien village de Lupiac en 1611, fils de Bertrand de Batz et de Françoise de Montesquiou d’Artagnan. Dans les années 1630, il se rend à Paris et devient l’un des mousquetaires, menant une vie d’audace et d’espionnage. En 1655, il devient capitaine des mousquetaires et en 1667 il est promu gouverneur de Lille. Désireux de retrouver la vie passionnante qu’il a connue autrefois, Louis IV l’envoie sur les champs de bataille pendant la guerre franco-hollandaise. Il y mourut, lors du siège de Maastricht en 1673.
Au centre de Lupiac, vous trouverez le Musée D’Artagnan installé dans la Chapelle Notre Dame. S’il fait chaud, vous voudrez peut-être prendre un très court trajet en voiture jusqu’au lac de Lupiac. Il s’agit d’un lac magnifiquement entretenu de 32 acres pour la baignade, la pêche, le canoë et le kayak avec un bar Gidget Goes Hawaiian servant des boissons, de la nourriture et des divertissements tout au long de l’été. www.lupiac.fr
Retrouvez plus d’informations sur : www.guide-du-gers.com/fr
Sue Aran vit dans le département du Gers, dans le sud-ouest de la France, où elle dirige French Country Adventures, qui propose des aventures gastronomiques et œnologiques privées, guidées personnellement, en petits groupes dans le Gers/Gascogne, le Pays Basque, le Tarn et au-delà…
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