Découvrez la paisible région du Tarn en Occitanie, les beaux villages et la campagne, le pays de Goya et de l’ail rose, l’histoire et le patrimoine – Gillian Thornton explore deux magnifiques villages hors des sentiers battus du sud de la France.
Que voir et que faire à Lautrec
Mentionnez le nom de Lautrec, et la plupart des gens pensent à 19ème artiste du siècle Henri de Toulouse-Lautrec. Descendant à la fois des vicomtes de Lautrec et des puissants comtes de Toulouse, Henri est né à Albi et la principale ville du Tarn abrite aujourd’hui un musée unique dédié à son œuvre.
Il n’existe pas de liens tangibles avec l’artiste à Lautrec, à environ 30 km d’Albi, mais ce joli village perché de la région Occitanie est populaire auprès des visiteurs à la recherche d’une atmosphère communautaire authentique et de l’un des produits alimentaires les plus célèbres de France. Classé parmi les , le village médiéval de Lautrec est non seulement doté d’un patrimoine naturel et architectural bien préservé, mais est également célèbre pour son Ail Rose.
Les rues étroites de Lautrec abritent encore de nombreuses propriétés traditionnelles, son marché en demi-lune bordé de façades en briques entrecroisées de poutres au-dessus d’une arcade au rez-de-chaussée. Poussez la porte de la collégiale Saint-Rémy toute proche pour découvrir un intérieur et une voûte richement décorés, en totale rupture avec la sobriété de la façade.
Détendez-vous autour d’un café dans la cour ombragée du Café Plum qui propose une librairie et des plats régionaux pour le déjeuner le jour, ainsi qu’un mélange musical éclectique – du jazz et du folk au rock et au flamenco certains soirs. Ensuite, mettez-vous en appétit pour le déjeuner en montant l’escalier raide mais enrichissant de la montée du Moulin jusqu’au moulin à vent en pierre. Encore utilisé pour moudre la farine pour la boulangerie locale, le 17ème Le moulin du siècle est entouré d’un sentier botanique avec une vue panoramique sur les tuiles en terre cuite jusqu’à la campagne vallonnée.
Promenez-vous dans les rues historiques de Lautrec et vous sentirez presque certainement l’arôme de l’ail rose en passant devant un étal de marché du vendredi matin ou une boutique vendant des produits locaux. Cultivé uniquement dans une zone strictement contrôlée et protégée par le statut européen IGP, cet arôme français emblématique porte également le très convoité label de qualité Label Rouge. Plus doux et plus sucré que les autres ails, L’Ail Rose de Lautrec confère une saveur subtile à une variété impressionnante de plats sans submerger vos papilles. Ni l’air autour de vous !
Désireux de goûter ce précieux produit local, je m’installe pour déjeuner à L’Ocxalis, un restaurant chic où les chefs Lydia Darasse et Thomas Massoutier proposent à chaque plat de l’Ail Rose pour les aficionados, ainsi que d’autres plats gastronomiques. La soupe à la crème d’ail rose est une révélation, arrosée d’huile d’ail noir local obtenue à partir de gousses roses rôties lentement jusqu’à ce que le centre soit doux et subtilement fumé. Je savoure davantage l’Ail Rose dans une sauce délicate accompagnant mon jambon braisé, et même dans une petite boule de glace qui accompagne mon dessert baba imbibé de rhum. Inattendu mais tout à fait délicieux.
Malheureusement, 2025 a été une année désastreuse pour de nombreux producteurs locaux du produit prisé de Lautrec. J’y vais au début de l’été et rencontre Jean-François Tournier, ancien président du syndicat Ail Rose qui veille à la qualité et à la production. Sa ferme familiale, juste à l’extérieur du village, se trouvait juste au milieu d’une violente tempête de grêle qui a détruit toute la récolte en 25 minutes et, avec elle, 70 % du revenu annuel de la ferme.
Mais après 45 ans comme producteur d’ail et toujours membre actif du comité local des fêtes, Jean-François est philosophe. L’année prochaine sera forcément meilleure, dit-il, et heureusement, toutes les fermes n’ont pas été touchées et il reste suffisamment de récolte pour la pleine Fête de l’Ail qui envahit le village le premier week-end d’août.
Cherchez également à Lautrec des produits fabriqués à partir d’un autre produit local emblématique. Pas rose cette fois, mais bleu. À partir du milieu du 15ème à 16ème siècle, le village se trouvait au cœur d’une industrie en voie de disparition. Jusqu’au milieu du 18ème siècle, la teinture bleue ne pouvait être obtenue qu’à partir des feuilles d’une plante à fleurs jaunes appelée Isatis Tinctoria, ou (pastille en anglais), rendant les vêtements bleus inabordables pour tous, sauf pour la noblesse.
Ici, dans le Pays de Cockagne – « Terre d’Abondance » d’Occitanie – des plantes étaient cultivées et transformées pour produire la teinture tant convoitée. Portez du bleu et votre statut social était visible aux yeux de tous, c’est pourquoi Le Bleu du Tarn était très prisé. Aujourd’hui, elle est encore utilisée pour les foulards, les robes et les chemises, ainsi que dans les produits de soin de la peau, grâce aux propriétés hydratantes des graines. Parcourez les gammes de La Ferme au Village et résistez si vous le pouvez !
Que voir et que faire à Castres
Lautrec historique est entouré d’une campagne préservée, mais se trouve à seulement 15 km de Castres, la deuxième plus grande ville du Tarn après Albi. Malgré une population modeste de seulement 40 000 habitants, l’ancien palais épiscopal de la ville abrite une attraction unique, le musée Goya, le plus important musée d’art hispanique de France après le Louvre.
Né en 1746 en Espagne, Francisco Goya fut apprenti chez un artiste à l’âge de 15 ans et devint peintre de la cour du roi d’Espagne jusqu’à ce que leurs opinions politiques divergent. Goya vécut ses trois dernières années à Bordeaux où il mourut en 1828 et n’avait aucun lien avec Castres, alors pourquoi un musée ici ?
C’est grâce à Pierre Biguiboul, un admirateur local de l’art espagnol, qui légua en 1894 au musée de la ville toute sa collection, dont trois tableaux de Goya et quatre séries de ses gravures comptant une quarantaine chacune.
Le Musée Goya a ouvert ses portes en 1947 et a fait l’objet d’une refonte imaginative en 2023, centrée bien sûr sur les expositions de Goya, dont un charmant autoportrait à lunettes, peint dans les années cinquante de l’artiste, au sommet de son succès. Avec des œuvres significatives de grands maîtres espagnols du 14ème siècle à nos jours, ce voyage chronologique est un enchantement du début à la fin.
Je ne suis pas un grand fan d’art religieux, mais les couleurs vives et l’effet 3D de la première salle du musée sont époustouflants, suivis d’une gamme de styles espagnols et d’une section explorant leurs effets sur les artistes français. Renforcé par des prêts du Louvre et d’autres grandes collections, le musée comprend des œuvres de Velasquez, Murillo et Picasso.
À côté du musée, le Jardin de l’Evêché, au bord de la rivière, a été créé en 1700 dans le style classique d’André Le Nôtre, jardinier du roi Louis XIV, et est aujourd’hui classé Jardin Remarquable pour ses topiaires, ses « frontières anglaises » et ses multiples perspectives.
Les couleurs sont plus vives à côté du musée où un arc-en-ciel de façades colorées épouse les rives de l’Agout. Autrefois abritant toutes sortes de métiers liés à l’eau, ces maisons privées figurent désormais sur de nombreux selfies Instagram. Photographiez depuis les ponts ou depuis Le Miredames, une réplique d’un bateau fluvial traditionnel en bois qui navigue en été jusqu’au parc Gourjade, à 2,5 km du centre-ville.
Ne quittez pas Castres sans explorer le centre-ville où de nombreux bâtiments majeurs ont récemment été restaurés pour retrouver leur éclatante finition en pierre d’origine. Et peut-être s’attarder autour d’un verre place Jean Jaurès à côté de la statue de l’homme politique socialiste et rédacteur en chef du journal L’Humanité. Né ici en 1859, Jaurès fut assassiné à Paris en 1914 pour ses positions anti-guerre et est enterré au Panthéon. Un homme qui a plaidé pour la paix mondiale depuis ce coin le plus tranquille de France.
Pour un hébergement 4 étoiles au bord de la rivière à Castres, essayez le Grand Hôtel (grandhoteldecastres.com). Ou pour un hébergement de luxe avec spa et restaurant gastronomique, le Château de Fiac (chateaudefiac.com) se situe entre Lautrec et Castres.
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