Avignon est la capitale du département du Vaucluse en Provence, dans le sud de la France. C’est le siège des papes du XIVe siècle, célèbre dans le monde entier. Leur ancien palais est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO et constitue le plus grand palais gothique d’Europe. Il abrite également un célèbre pont qui a inspiré une chanson connue dans le monde entier. Si vous n’avez que 48 heures à Avignon, voici nos meilleurs conseils sur les choses à faire.
Cité des Papes, des Ponts et des Particularités
En tant qu’enfant des années 70 et 80, et avec une grand-mère qui avait passé beaucoup de temps dans le sud de la France, chanter « Sur le Pont d’Avignon, L’on y danse, l’on y danse… » a été une partie essentielle de mon éducation française ! Pour ceux qui ne le savent pas, la chanson fait référence à une danse du 15e siècle qui se déroulait sous le pont Saint-Bénézet à Avignon. Je ne sais pas pourquoi ils dansaient mais peut-être était-ce parce que le pont était une prouesse d’ingénierie étonnante pour l’époque !
Construit au XIIe siècle sur le Rhône, il a fallu huit ans pour le terminer. Il comptait à l’origine 22 arches et fut pendant un temps le seul endroit entre Lyon et la Méditerranée où l’on pouvait traverser le Rhône à pied en toute sécurité.
Au fil des ans, le pont a été détruit et reconstruit à plusieurs reprises. Au XVIIe siècle, il était constamment endommagé par les inondations et il n’était plus possible de l’entretenir et de le réparer. Aujourd’hui, il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO et n’a plus été agrandi que de moitié, avec seulement quatre arches restantes. Mais c’est aussi l’une des nombreuses raisons de visiter la ville historique d’Avignon en Provence.
Découvrez le Pont d’Avignon à son aspect d’origine
Une petite ville avec un immense passé
Capitale du Vaucluse en Provence, Avignon est une petite ville entourée de remparts médiévaux. Outre son pont, elle est surtout connue pour son Palais des Papes (également classé au patrimoine mondial de l’UNESCO) et sa cathédrale.
Pourquoi les papes étaient-ils à Avignon ?
Au début du XIVe siècle, les tensions entre la couronne française et la papauté s’étaient intensifiées. Un pape fut sévèrement battu par les alliés de la France (et mourut plus tard) et un autre mourut quelques mois seulement après son entrée en fonction. En 1305, les Français réussirent, par des moyens illégaux ou honnêtes, à faire élire un pape français, Clément V, un ami personnel du roi Philippe IV.
Peu apprécié à Rome, Clément déplace la papauté à Avignon, alors royaume d’Arles et partie intégrante du Saint-Empire romain germanique. Sept papes se succèdent ici entre 1309 et 1377. Le Palais est l’un de ces lieux qu’il faut absolument visiter.
C’est un bâtiment gothique, imposant et absolument fascinant. Les visites comprennent des tablettes interactives qui donnent vie aux choses pendant que vous visitez les 25 salles (dont la Chambre papale et la Salle des cerfs) qui sont ouvertes. Soudain, vous vous retrouvez dans une salle chaleureuse avec le bruit du feu qui crépite entouré de moines. Ou en train d’admirer des fresques aux couleurs étonnamment vives ! Et vous devez grimper jusqu’aux terrasses supérieures pour avoir la meilleure vue sur les toits d’Avignon.
Le Rocher des Doms
Le Rocher des Doms est une vaste terrasse rocheuse située au sommet de la ville. Elle domine le Rhône et la ville voisine de Villeneuve-lez-Avignon. Elle dispose d’un jardin, d’un étang et d’une vue sur le Mont Ventoux. On y accède par un escalier partant de la cathédrale et il fait office de porte d’entrée vers les remparts de la ville et le pont Bénézet.
Découvrir la ville
Le point central de la ville (à part le Palais des Papes) est la Place de l’Horloge. Vous y trouverez, comme vous vous en doutez, un beffroi et une horloge du XVe siècle. Et, comme vous ne vous y attendriez pas, un carrousel de style Belle Époque. Les cafés et les restaurants abondent ici et c’est un endroit idéal pour commencer toute exploration. Les rues s’étendent dans toutes les directions avec une sélection impressionnante de maisons médiévales et de manoirs et façades de la Renaissance.
Les artisans d’Avignon
Pour une petite ville, il y a beaucoup à faire ici, surtout si vous vous promenez dans les ruelles étroites. Vous y trouverez tous les types d’artisans possibles, y compris la reliure traditionnelle ou le nouveau concept « Le Nid » (dans la rue des Trois Faucons). Vous pourrez y acheter des produits locaux et respectueux de l’environnement. Et vous pourrez vous attarder au café en dégustant des produits locaux fraîchement préparés ou monter les escaliers pour une séance de yoga. Ils organisent même occasionnellement des événements « Yog’Apéro » – oui, c’est du yoga et du vin !
Presque à côté se trouve la chocolatière incontournable, Aline Géhant. Chaque paquet de chocolat est magnifiquement illustré à la main avec une petite carte qui raconte l’histoire et le concept derrière les différentes recettes et saveurs. Par exemple, Chocolat Des Papes s’inspire des couleurs opulentes des ordres religieux et portées par les papes de l’Antiquité. Parmi les ingrédients, on trouve de la figue pour le violet, de la pistache pour le vert et des abricots pour l’orange !
Ouvrir l’appétit
Les remparts qui entourent la ville offrent un circuit d’environ 5 km. Mais si vous avez envie de faire de l’exercice, traversez le Rhône par le pont Edouard Daladier et dirigez-vous vers l’île de la Bathelasse. Cette jolie île de 700 hectares est coincée entre le Grand Rhône et le Petit Rhône et entre Avignon et Villeneuve-les-Avignon. Elle est plate, dispose de pistes cyclables, d’une distillerie et d’une ferme, d’animaux sauvages et de ses propres vergers.
Où loger et manger
J’ai séjourné à l’Hôtel de l’Horloge qui, comme on pouvait s’y attendre, se trouve juste à côté de la place du même nom. Il est petit, confortable et ne pourrait pas être mieux situé.
Vous avez l’embarras du choix en matière d’endroits où manger, mais mes recommandations sont les suivantes :
: Un théâtre et un restaurant à la fois. Il se trouve à quelques pas du marché et le bâtiment a une longue histoire. Datant de 1784, il abritait alors un ancien café. C’était autrefois une grande cour et était prétendument fréquenté par Napoléon Bonaparte et ses héritières, Blanche Barretta (l’une des premières femmes à rejoindre la Comédie Française). C’est un beau bâtiment avec un menu accueillant et populaire auprès des habitants.
: Avec les commentaires des clients écrits à la craie sur les murs du tableau noir, l’Agape dégage une ambiance distinctive et jeune.
Il y a 101 raisons de visiter Avignon et vous pouvez facilement y passer bien plus de 48 heures. Que ce soit pour vous régaler de son passé si particulier, l’utiliser comme base pour explorer le Vaucluse ou profiter de ses nombreux et divers produits et festivals. L’atmosphère y est unique et aucun voyage dans cette région ne serait tout à fait complet sans lui rendre l’hommage qu’elle mérite.
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