Le centre national de la vie marine de France n’est qu’une des innombrables attractions du Pas de Calais, le voisin français le plus proche de la Grande-Bretagne. Le Nord-Pas de Calais se trouve à seulement 34 kilomètres de l’autre côté de la Manche, mais représente véritablement la France profonde…
Nausicaa – Le plus grand aquarium d’Europe
Premier port de pêche français et deuxième port européen après Vigo en Espagne, qui est d’ailleurs le plus fréquenté au monde, Boulogne-sur-Mer est un lieu idéal pour accueillir Nausicaá, le superbe centre national de la vie marine français. 330 000 tonnes de poissons et de fruits de mer sont transformés chaque année dans le port de la ville pour être consommés. Les 5,4 millions de litres d’eau qui remplissent les 45 aquariums et terrariums de Nausicaá offrent un refuge sûr à plus de 36 000 créatures marines.
Le dernier ajout est un bassin spacieux d’un million de litres pour six otaries californiennes. Les visiteurs de Nausicaá peuvent observer de près ces créatures intelligentes grâce à un tunnel de verre sous-marin.
Pour cette espèce très chassée et aujourd’hui menacée, les eaux des îles Anglo-Normandes voisines ont été classées parc national protégé. Carrefour marin de 2 300 km² au confluent de deux mers alimentées par sept fleuves, le Parc naturel marin des Estuaires picards et de la Côte d’Opale abrite 200 espèces animales et végétales, 69 espèces d’oiseaux marins, 16 espèces d’animaux marins et 90 espèces de poissons.
Mais Nausicaá présente également une multitude de créatures plus exotiques, rassemblées aux quatre coins du monde, des eaux tropicales les plus chaudes aux déserts froids de l’Arctique et de l’Antarctique, ce qui en fait l’un des principaux centres de vie marine au monde. Il existe un calendrier annuel d’événements spéciaux, notamment le Festival de l’imagerie marine en avril, la Journée mondiale des océans en juin et le « Histoires d’îles » exposition qui se déroulera jusqu’à la fin de l’année 2014.
Paysages captivants du nord de la France
Autrefois premier choix pour les excursionnistes britanniques, Boulogne a perdu la plupart de ses activités depuis son apogée dans les années 60, et pas seulement au profit de son voisin proche Calais – bien mieux desservi par les ferries, c’est d’ailleurs l’itinéraire que nous avons emprunté grâce à l’un des navires modernes, rapides et confortables de la flotte de P&O Ferries. P&O Ferries
– mais au vaste réseau d’autoroutes qui emmène les automobilistes vers le sud et le soleil.
C’est vraiment dommage, car cette région du Nord-Pas de Calais est l’une des plus généreuses de France, avec des paysages naturels captivants allant des marais envoûtants et des rivières et ruisseaux abondants aux escarpements imposants, aux hautes collines et aux vastes forêts. Mais la véritable clé de son grand attrait est l’élément humain. L’histoire a laissé une empreinte vivante, avec des châteaux, des monastères et des églises d’une beauté époustouflante, des forts anciens, des monuments imposants, des vestiges de tranchées en zigzag et de vastes cimetières offrant des souvenirs obsédants non seulement des deux guerres mondiales qui ont balayé la Flandre, l’Artois et la Picardie, mais aussi de la guerre de Cent Ans, de l’invasion romaine et d’autres conflits antérieurs.
Et puis il y a la nourriture ! Nous avons passé la nuit au très pratique Opal Inn, un hôtel trois étoiles situé juste en face du Sea Life Centre. Avant de quitter Boulogne pour un road trip tranquille de cinq jours, nous nous sommes promenés dans la vieille ville pavée pour nous replonger dans une banque de bons souvenirs avec un repas au pub Le Welsh et à la brasserie La Table de Nicolas, délicieusement décalés dans le temps, où j’ai dîné pour la première fois lors d’une excursion d’une journée, au milieu des années 1960. J’ai souvent pensé à la pot au feu de poisson (ragoût de poisson) que j’ai savouré à cette occasion.
Le Welsh rarebit a une longue tradition ici, popularisée pour la première fois par les troupes britanniques de la Première Guerre mondiale en garnison dans la ville, mais pour moi, le dodu moules marinière étaient de rigueur, suivis d’un succulent pavé de morue et de tranches de chorizo en croûte de légumes, gnocchi, parmesan et sauce au safran. Si nous avions eu plus de temps, nous aurions opté pour un plat vraiment alléchant et massif plateaux des fruits de mer plateau de fruits de mer. Quand les plats traditionnels sont si savoureux, avons-nous vraiment besoin de fastes étoilés Michelin pour autre chose que des occasions spéciales ?
Les Sept Vallées, joyau caché du Pas de Calais
De Boulogne, nous nous sommes dirigés vers le sud à travers les Sept Vallées délicieusement rurales jusqu’à la petite ville pittoresque de Montreuil sur Mer, perchée au sommet d’une colline, qui avait autrefois la mer qui clapotait à ses portes mais qui se trouve maintenant à environ 16 km à l’intérieur des terres grâce à l’ensablement de la sinueuse rivière Canche.
Des rues pavées pleines d’ambiance, des murs d’enceinte et une multitude de bâtiments anciens, ainsi que de petits bars et bistrots accueillants et de charmantes boutiques font de cette ville un lieu de halte nocturne que j’ai beaucoup apprécié au fil des décennies. Cette petite ville prospère était le quartier général de l’armée britannique de 1916 à 1918 – comme en témoigne le « Une invasion amicale – Le monde à nos portes » exposition (www.musees-montreuilsurmer.fr), qui se déroule jusqu’en octobre.
Le plus ancien des bâtiments de la ville est l’hôtel Les Hauts de Montreuil, un hôtel à colombages de style traditionnel datant de 1537. Il propose 32 chambres confortables, une terrasse d’été romantique et un restaurant gastronomique intime. Juste à côté, l’hôtel jumeau Le Patio, de style plus moderne, est un établissement jumeau.
Comment ça marche mille-feuilles Un plat de crevettes grises, d’échalotes et d’herbes fraîches, suivi de tendres côtelettes d’agneau simplement préparées avec des légumes de printemps et d’un dessert de framboises fraîches à la crème parfumée à la pistache. Ça vous dit quelque chose ? Je peux vous dire que c’est délicieux. Le président Charles de Gaulle a un jour déclaré qu’il était impossible de gouverner une nation qui compte plus de 300 sortes de fromages différents. Vous pouvez en trouver la plupart à la fromagerie Caseus, sur la place qui porte son nom.
D’autres produits du terroir méritent d’être découverts : Aux Légumes d’Antan, à Offin, entre Hesden et Montreuil, où François Delepierre propose d’anciennes variétés de légumes bio ; les chocolats gourmands d’Alain De Rick à Beussent ; les fromages de chèvre et pains artisanaux proposés par Valérie Magniez à La Halte de Autrefois à Hesmond, et la Perle de Groseille, une liqueur de groseille exotique produite par Hubert Delobelle à Loison sur Créquoise.
Joyaux du nord
Le deuxième jour, nous nous sommes levés tôt et avons emprunté des routes rectilignes qui nous ont conduits sur un plateau dont les vastes horizons sont un tapis de coquelicots rouge vif chaque été, tandis que de petites vallées cachées abritent de minuscules communautés dont le rythme de vie est resté lent au fil des siècles. Vous vous retrouverez toujours à attendre pendant que les vaches sont conduites du champ à la laiterie ou à ramper derrière un tracteur, mais qui a envie de se dépêcher dans un monde aussi idyllique ?
Notre destination était la vieille ville d’Arras, surtout connue pour ses deux vastes places à arcades avec leurs charmantes petites boutiques et ses vastes marchés de rue. Mais ce qui nous a le plus attiré, c’est une visite souterraine effrayante dans les galeries souterraines de la carrière Wellington, qui abritaient autrefois quelque 24 000 soldats britanniques et de l’Empire, attendant des jours durant dans une quasi-obscurité à 20 mètres sous les trottoirs de la ville, tandis que les obus allemands pleuvaient du ciel et que leurs propres officiers planifiaient méticuleusement une attaque surprise massive.
Situé entre les deux places, notre hôtel bien nommé Ibis Arras Centre Les Places était moderne, propre et confortable, bien que basique, sans restaurant, mais il y avait au moins une douzaine de restaurants recommandés à moins de deux minutes à pied
Sentier commémoratif de la Grande Guerre
Ceux qui s’intéressent à la Grande Guerre pourraient facilement passer une semaine ou deux à simplement visiter la multitude de sites historiques ici, de la crête de Vimy, avec son monument aux 11 285 soldats canadiens portés disparus, présumés morts; la nécropole de Notre-Dame de Lorette, dernier lieu de repos de quelque 40 000 soldats français, dont 22 000 n’ont jamais été identifiés, et le cimetière de guerre allemand de Neuville Saint Vaast, où 44 833 soldats allemands tués dans la région de l’Artois sont maintenant enterrés sous des rangs serrés de croix noires.
Depuis la vallée de la Somme, autrefois déchirée par les combats, jusqu’aux plages de Dunkerque pendant la Seconde Guerre mondiale et jusqu’aux « champs de bataille » belges, le tourisme de champ de bataille est devenu une industrie majeure dans ces régions. Cependant, ayant plutôt fait une overdose de mélancolie sombre, nous sommes passés en mode vautour culturel avec une visite du magnifique nouvel avant-poste du Louvre – entrée gratuite – dans l’ancienne ville minière de Lens. Vaste bâtiment de conception japonaise abritant une vaste sélection d’œuvres principalement sculpturales, ce magnifique nouvel établissement fait partie du programme en cours du gouvernement français visant à décentraliser les principales institutions culturelles du pays.
De retour sur la Côte d’Opale, notre voyage fascinant mais tranquille s’est terminé sur un point culminant avec la spectaculaire route côtière de 40 km de Boulogne jusqu’à Calais et notre ferry P&O qui nous attendait – l’une des plus belles routes de toute l’Europe à portée de vue de la côte anglaise. Avec ces vues panoramiques sur Folkestone et Douvres, cette route sinueuse peu fréquentée culmine dans une montée de style alpin sur l’immense promontoire de craie du Cap Blanc Nez, avec sa statue de Blériot, premier homme à avoir traversé la Manche.
Les plages sont magnifiques, avec leur large sable ferme et leurs dunes impressionnantes. Le long de la route, on trouve des petites villes et villages de pêcheurs animés comme Wimereux, Wissant, Audresselles et Ambleteuse, où se trouve un musée de la Seconde Guerre mondiale superbement présenté, couvrant la bataille d’Angleterre, le mur de l’Atlantique, le débarquement en Normandie, la guerre en Russie et d’autres sujets. Vous ne pouvez pas quitter la France sans goûter à la merveilleuse cuisine du pays avant de partir. Nous avons pris la bonne décision en dînant tôt au restaurant chic L’Aloze de l’hôtel Atlantic, adossé à la promenade du front de mer dans la ville douce de Wimereux. Ici, Alain et Benjamin Delpierre exercent leur magie en revisitant de manière très contemporaine la cuisine de l’une des régions gastronomiques les plus riches de France.
Il était trop tentant de goûter quelques bières locales, d’explorer la vaste carte des vins et de choisir de rester une nuit de plus dans l’une de mes régions préférées de France.
La Côte d’Opale en Photos
Fête du Crabe d’Audresselles