Aire-sur-la-Lys est une petite ville plutôt endormie à la frontière entre le Nord et le Pas de Calais, les deux départements du Nord-Pas de Calais.
La ville n’a pas toujours été aussi tranquille, mais la Lys, qui lui donne son nom, coule toujours dans la ville depuis des siècles. Grâce à sa position stratégique entre les monts de Flandre et les collines de l’Artois, Aire-sur-la-Lys a été convoitée et disputée, et a été tour à tour espagnole, anglaise, hollandaise et bourguignonne. Ce n’est qu’en 1713 qu’elle est définitivement française.
Aire-sur-la-Lys a été créée au 9ème Conquise au 18e siècle par les comtes de Flandre, elle devint une place fortifiée et est aujourd’hui parsemée de vestiges de son passé historique.
Visitez-la un vendredi matin et vous découvrirez un petit marché animé sur la place pavée sous l’œil attentif de l’horloge du beffroi, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, qui sonne toutes les demi-heures, entourée de hauts bâtiments de style flamand. L’hôtel de ville est plutôt imposant et rappelle le style de Versailles. Lorsque Aire-sur-la-Lys devint finalement française en vertu du traité d’Utrecht, Louis XIV autorisa la construction de l’hôtel de ville mais il imposa des conditions : il devait être de style français. L’architecte était local, ancien élève de Jules Hardouin-Mansart, l’architecte en chef de Louis XIV qui a influencé la refonte de Versailles. Vous ne pouvez pas manquer le fronton avec sa sculpture du Dieu Soleil représentant le roi, la fleur de lys et un aigle sur le trottoir devant. Le roi voulait s’assurer que les habitants de la ville savaient à qui ils devaient être fidèles et le grand bâtiment en était un brillant rappel.
Dix ans plus tard, une loi d’urbanisme fut votée, imposant que les maisons construites sur la place triangulaire autour de la mairie soient uniformes. Trois étages, la même largeur et de hautes colonnes décorant la façade. Les seules ouvertures furent faites lors des bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Heureusement, la plupart des maisons ont survécu, tout comme l’actuel Office de Tourisme construit en 1600.
Financé par une taxe sur le vin et la bière (rien ne change, n’est-ce pas ?!), c’est un incroyable monument aux francs-maçons du XVIIe siècle.ème Siècle avec des frises et des sculptures, dont certaines représentent des coquillages, un clin d’œil au fait que la ville était sur la route des pèlerins de Canterbury à Saint-Jacques-de-Compostelle. On y trouve ce qui ressemble à un balcon de Roméo et Juliette, mais il s’agit en fait d’une véranda militaire car le bâtiment était à l’origine un bailliage(un bâtiment militaire/fiscal) où les commandants des armées se tenaient debout pour parler aux troupes rassemblées sur la place. De nos jours, le balcon accueille le maire une fois par an lorsque, le premier week-end de septembre, l’andouille d’aire (une spécialité locale, une saucisse) est lancée à la foule rassemblée en dessous pour cette fête amusante.
Les vestiges du passé sont nombreux : vieilles maisons, statues sur les murs, dont une de la Vierge Marie où les femmes se rassemblaient autrefois pour prier afin de faciliter l’accouchement. Pour profiter au mieux de votre visite, procurez-vous un dépliant à l’office de tourisme qui vous présente un parcours de 2 km autour de la ville avec des bâtiments clés répertoriés comme la caserne conçue par Vauban et l’église collégiale Saint-Pierre qui abrite une série de fresques du XVIe siècle représentant l’histoire de Saint-Jacques visibles dans l’ancienne sacristie, l’un des premiers cartons jamais réalisés.
C’est une ville agréable, typiquement française, historique et paisible. On y trouve de nombreux petits cafés et bars. Plus loin, le pays d’Aire est réputé pour ses beaux paysages naturels et apprécié pour la randonnée, un pays de collines et de rivières et une campagne luxuriante regorgeant de fleurs et de faune, l’endroit idéal pour se détendre.
Comment aller là:Aire-sur-la-Lys se trouve à environ 10 km de St Omer et à environ 50 minutes de Calais. Vous trouverez plus d’informations sur Aire-sur-la-Lys sur le site de l’Office de Tourisme de St Omer tourisme-saint-omer.com