Sur la place des Héros, à côté du magnifique Hôtel de Ville, se dresse fièrement le Beffroi d’Arras. Les travaux de ce monument classé commencèrent en 1463 et furent achevés en 1554, près d’un siècle plus tard. À mi-chemin de sa construction, les travaux de l’Hôtel de Ville commencèrent, et ne durèrent que quatre ans. En 1552, une aile Renaissance fut ajoutée à ce magnifique édifice de style flamand à la façade gothique ; une autre aile fut construite sous Napoléon III.
Les bâtiments ont été entièrement détruits pendant la Première Guerre mondiale.
Les Arrassois, affligés par la perte de ces magnifiques édifices, les reconstruisirent sur une période de plusieurs années, de 1924 à 1932. Reconstruits avec précision « brique par brique », ils constituent à nouveau des éléments emblématiques de cette magnifique ville.
De l’extérieur, l’hôtel de ville et le beffroi ont toutes les allures d’édifices anciens : arches gothiques, gargouilles grimaçantes, ornements dorés scintillants quel que soit le temps.
A l’intérieur de l’Hôtel de Ville, la décoration est un mélange de restauration ancienne et de magnifique art déco, reflétant la tendance de l’époque de sa reconstruction. Notre guide nous a expliqué que les artisans d’Arras se sont regroupés et ont mis leurs compétences à contribution pour recréer ce bâtiment glorieux et très apprécié – peintres, charpentiers, sculpteurs et métallurgistes – des artistes qui ont laissé leur empreinte.
Faites le tour des salles de l’Hôtel de Ville et vous découvrirez de superbes exemples d’abat-jour et de poignées de porte art déco ; des fresques plus grandes que nature aux couleurs sourdes reflétant l’histoire d’Arras avec une touche art déco qui m’a rappelé un tableau de Breugel ; des panneaux de bois sculptés représentant le rat – symbole d’Arras – et des scènes de la vie quotidienne d’Arras à travers les âges, des anciens agriculteurs aux chauffeurs de camionnettes !
Durant la Seconde Guerre mondiale, le bâtiment est resté intact mais a été utilisé par les forces d’occupation comme bâtiment administratif – une plaque sur le mur d’une salle rappelle que de fin 1940 à août 1944, quelque 200 fils d’Arras ont été condamnés à mort dans cette salle et que des milliers d’autres ont été emprisonnés ou envoyés dans des camps de prisonniers.
Les visiteurs peuvent monter jusqu’au sommet du beffroi de 75 m par un ascenseur et des escaliers – pas pour les âmes sensibles mais cela en vaut vraiment la peine pour la vue magnifique sur Arras, pour voir l’énorme cloche – ne soyez pas là-haut quand elle sonne car elle est très bruyante – et le magnifique cadran de l’horloge.
Sous l’hôtel de ville se trouve une autre découverte, encore plus ancienne celle-ci : Les Boves.
Les Boves sont une série de passages souterrains creusés pour la première fois au 10ème siècle.ème Siècle. Une visite guidée révèle que ces passages forment un vaste réseau souterrain qui passe sous Arras et qui était utilisé par les riches marchands qui possédaient et vivaient dans les magnifiques maisons à pignons autour des places d’Arras. À court de place dans leurs propres maisons, ils stockaient leurs biens sous terre – certains d’entre eux l’utilisaient même comme décharge – jetant les objets indésirables dans un trou dans leur sol et dans les cavernes profondes en dessous. Plus tard, les soldats alliés de la Première Guerre mondiale se sont abrités dans les tunnels avant la bataille d’Arras. De nos jours, les Boves sont utilisés du printemps à l’été pour accueillir des conceptions de jardins extraordinaires – pleins de plantes et de fleurs.
Visite du Beffroi d’Arras, de l’hôtel de ville et de Boves – renseignements à l’Office de Tourisme au rez-de-chaussée de l’Hôtel de Ville – comptez environ 1h30.