Boulogne-sur-Mer est située sur la Côte d’Opale, à quelques minutes en voiture de Calais. C’est la deuxième plus grande ville du département et le plus grand port de pêche de France. Pendant de nombreuses décennies, elle a été plutôt sous-estimée en tant que lieu de passage pour les visiteurs. Jusqu’à récemment, Boulogne abritait un terminal de ferry très fréquenté qui soutenait une grande activité commerciale et les réseaux routiers environnants étaient remplis de trafic. Aujourd’hui, la ville est plus calme et a une allure typiquement gauloise. Elle a retrouvé sa belle vie maintenant que son activité marchande brute a été réduite.
La vieille ville est richement décorée et soignée, perchée au sommet d’une colline et protégée par d’importants remparts médiévaux. L’accès public est assuré par quatre portes d’entrée le long des rues basses environnantes. Dans cette zone fortifiée, il y a beaucoup à voir. L’élément le plus remarquable est la cathédrale Notre-Dame avec son vaste dôme dominant, un point de repère local. Ce chef-d’œuvre ecclésiastique se trouve à côté du château comtal, protégé par un pont-levis. Promenez-vous le long des remparts pavés et vous verrez l’imposant beffroi, l’architecture française classique et une vue fascinante sur la zone urbaine plus contemporaine, s’étendant vers le port de pêche.
La cathédrale Notre-Dame a été fondée à l’époque de Guillaume le Conquérant au XIe siècle.ème siècle. Le port de Boulogne fut le point de départ de l’invasion de l’Angleterre en 1066. L’entrée de la cathédrale est gratuite et vaut le détour pour l’incroyable dôme décoré, la main miraculeuse de Marie et la décoration. La cathédrale est également célèbre pour sa crypte spectaculaire. La visite est payante mais elle en vaut vraiment la peine. Cet espace a récemment été entièrement et coûteusement rénové. C’est la plus grande crypte de France et s’étend sur plus de cent mètres. Les murs de la crypte supportent de nombreuses fresques, objets d’art et sculptures qui ont été délicatement préservés et sont merveilleux à voir (photos et plus d’informations ici).
Le Château Comtal a été construit au Moyen-Âge mais ses fondations remontent à l’époque romaine. Il abrite aujourd’hui un musée présentant de nombreux objets, dont une collection d’art égyptien. Il est un peu vieillot mais convient parfaitement pour une visite par temps pluvieux.
Le beffroi, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est un élément important et remonte au 12ème siècle.ème siècle. La tour abrite un musée de vestiges celtiques datant de l’occupation romaine de la ville et de boulets de canon tirés sur la ville par Henri VIII. Des visites guidées sont proposées en anglais et en français. Il y a 183 marches qui mènent au sommet d’où l’on a une vue imprenable sur la ville. Sous les remparts se trouve un grand potager auquel tout le monde peut accéder gratuitement ! Il est entretenu et cultivé par les autorités locales.
Boulogne-sur-Mer est une excellente étape pour les visiteurs du Royaume-Uni qui arrivent à Calais. La vieille ville présente une atmosphère accueillante, sûre et gauloise qui a évolué au fil des siècles. C’est une version autonome de la permanence française représentant une histoire longue et variée. Les restaurants et les bistrots servent des plats français et régionaux familiers pour tous les goûts. L’atmosphère de la ville est amicale et accueillante et la vie est vigoureuse et enthousiaste. Le centre-ville est dynamique ; la place Dalton, à côté de l’église Saint-Nicolas qui domine et abrite de nombreux 15èmeLe marché aux sculptures du .siècle abrite un grand et florissant marché le samedi matin.
On y retrouve un mélange d’influences britanniques et américaines. La ville a été plusieurs fois aux mains des rois anglais et français pendant la guerre de Cent Ans (1337-1453). Un certain sens de la culture américaine s’est imposé vers la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les menus des bistrots et restaurants locaux continuent de refléter des goûts communs tels que le lapin gallois de Grande-Bretagne et les sandwichs à l’américaine.
C’est ici que Napoléon a rassemblé sa « Grande Armée » à Boulogne pour ses plans d’invasion de la Grande-Bretagne en 1805. Sa mission a été annulée mais il y a une grande colonne à Boulogne dédiée au grand général et à l’empereur, marquant l’endroit comme lieu de remise de la première médaille de la Légion d’honneur.
Il existe plusieurs liens avec la Grande Guerre. L’hôpital à l’est de la ville a été utilisé pour soigner les soldats français, britanniques et du Commonwealth pendant la Première Guerre mondiale, ceux qui n’ont pas survécu ont été enterrés dans le cimetière de l’est à proximité. Les morts de la Première Guerre mondiale sont enterrés séparément dans une longue bande isolée marquée par des pierres tombales. Une grande partie des combats intenses de 1916 ont eu lieu dans le bassin de la Somme, juste au sud de Boulogne.
Boulogne se trouve à environ trente minutes en voiture du centre de Calais. Le transport est facile en train (depuis Calais) ou en autocar. Si vous voyagez en voiture, empruntez la route côtière D940 après avoir quitté le ferry. La campagne vallonnée et la route côtière offrent des vues splendides sur la vraie France, aux portes de l’Angleterre.
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