Cela fait 30 ans que je n’ai pas visité Carcarssonne, une ville médiévale perchée sur une colline, magnifiquement préservée, dans la région du Languedoc, dans le sud-ouest de la France. Puis, en tant qu’étudiant, j’ai mangé du cassoulet et bu du vin de Corbière avec mon hôte français à l’intérieur des remparts. Cette fois, je suis arrivé directement de Limoux après avoir fait le tour d’un vignoble de Blanquette de Limoux, l’alternative pétillante au Champagne.
Sachant que la réputation de Carcassonne s’est considérablement accrue depuis ma dernière visite, je n’avais pas envie d’y séjourner cette fois-ci. Mais, au détour d’une route de campagne, j’ai vu la Cité se dresser au loin au milieu des vignes et j’ai eu le souffle coupé. C’est exactement le château de conte de fées dont je me souvenais.
Fin septembre, lorsque je m’y suis rendu, la foule s’était dispersée. C’était un plaisir de déambuler librement entre les solides tours de guet et les remparts à double paroi, par temps doux.
La jolie Lagrasse près de Carcassonne
En guise d’étape alternative à Carcassonne, la ville semi-montagneuse de Lagrasse avait attiré mon attention, car elle portait l’un des honneurs des « plus beaux villages de France ». Les 40 minutes de route depuis Carcassonne étaient un bonus inattendu, serpentant à travers de jolis paysages calcaires couverts de pins. Toute cette région des Corbières est l’une des plus sauvages de France et aussi l’une des plus faibles densités de population.
Lagrasse elle-même est un véritable trésor. L’action se déroule dans la rue principale avec la mairie au centre et la plupart des restaurants et cafés en face. Promenez-vous dans les rues latérales et vous découvrirez l’ancienne église, le splendide marché couvert et une belle et colorée collection de 14ème-16ème maisons du 12ème siècle. Vous arrivez bientôt à la rivière Orbieu pour traverser le 12èmeème En empruntant le pont à dos d’âne du 18ème siècle, vous accéderez à l’impressionnante abbaye bénédictine située de l’autre côté. L’abbaye Sainte-Marie a été fondée en 779 et aujourd’hui, les siècles d’histoire qui s’y trouvaient ont été minutieusement mis au jour par les défenseurs de l’environnement.
C’était remarquablement paisible, mais c’est une toute autre histoire en juillet et août. En attendant, la tranquillité du site ralentissait mon rythme et me vidait l’esprit. Hormis une installation d’art contemporain délivrant le son mélodieux des moines psalmodiant accompagné du tintement aléatoire des cloches qui parcouraient les murs et les couloirs de l’abbaye, je partageais ce lieu saint avec seulement cinq autres visiteurs.
Ribaute quel endroit cool !
Le temps était magnifique et à midi, il faisait trop chaud pour aller plus loin et un passant m’a recommandé un point d’eau dans le village voisin de Ribaute. Son eau douce a rafraîchi les habitants fatigués au fil des siècles et c’est l’endroit idéal pour se rafraîchir pendant les mois d’été, les baigneurs ayant lissé la roche à la perfection. Je l’ai partagé avec trois autres nageurs et la rivière était bien loin de l’eau glaciale des montagnes que j’avais imaginée.
Alors que l’après-midi se rafraîchissait, j’étais prêt à explorer l’un des nombreux châteaux et retraites perchés au sommet des Pyrénées ou nichés dans leurs vallées – tous à moins de 30 minutes de route ou plus de Lagrasse. J’ai opté pour le plus proche, Villagerouge Termenes, et je n’ai pas été déçu. Cette fois, j’avais tout le château cathare pour moi avec un audio captivant raconté en anglais.
La dernière étape de mon périple fut un trajet de 40 minutes supplémentaires qui m’a conduit jusqu’à la côte et les marais salants où j’ai découvert les flamants roses et les plages de sable du Languedoc. Le Rentrer derrière moi, j’ai été impressionné par l’environnement naturel et les paysages presque vides.
Avec trois aéroports desservant cette région – Toulouse, Carcassonne et Perpignan – il n’y a aucun obstacle à la découverte de cette fascinante région du sud-ouest de la France.
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