Pendant que la France et l’Espagne luttent contre des incendies de forêt étendus, une nouvelle étude met en évidence une évolution dramatique. Depuis 1981, le nombre de jours d’été à haut risque d’incendie dans le sud de l’Europe a doublé. Cela concerne de vastes portions de la péninsule ibérique, la France, l’Italie et la Grèce, selon l’étude publiée dans la revue scientifique „Scientific Reports“.
Le nombre de jours d’été extrêmes augmente fortement
Des incendies attisés par une vague de chaleur et des vents puissants se propagent en Europe du Sud et obligent pompiers et populations à faire face à un défi d’une ampleur exceptionnelle. En France et en Espagne, les secours ont concentré leurs efforts sur l’objectif d’empêcher la réapparition des feux de forêt qui avaient été partiellement maîtrisés.
« La région semble entrer dans une ère de danger extrême d’incendie », écrivent Raúl Cordero et ses collègues de l’Université de Groningue. « Des conditions météorologiques propices à l’inflammation des feux sont définies par des températures élevées, une faible humidité, de la sécheresse et des vents forts. Le changement climatique les rend plus fréquentes. »
Selon l’étude, l’augmentation des journées de conditions météorologiques extrêmes pour les incendies est particulièrement marquée sur la péninsule ibérique. Dans certaines zones du Portugal et de l’Espagne, ces journées chaudes, sèches et venteuses se produisaient en moyenne sur moins de 10 jours d’été entre 1981 et 2010. Au cours de la dernière décennie, on a enregistré jusqu’à 25 de ces jours d’été extrêmes.
Moins, mais des incendies plus violents
Une constatation plutôt surprenante de l’étude est apparente : dans le sud de l’Europe, au cours de la décennie écoulée (2016–2025), le nombre d’incendies a en moyenne diminué par rapport au passé, et dans la plupart des pays, la superficie brûlée était moindre que dans les années 1980.
Les auteurs pensent que cela s’explique par une amélioration de la gestion des incendies forestiers, par exemple une meilleure formation des pompiers, davantage d’avions anti-incendie, plus de coupe-feux et une sensibilisation accrue du public.
Si l’amélioration des interventions a permis de réduire en moyenne le nombre d’incendies et la superficie brûlée, elle favoriserait toutefois l’accumulation de combustibles dans le paysage. Cela, combiné aux conditions météorologiques aggravées par le changement climatique, favoriserait l’émergence d’incendies mégas, certes moins fréquents mais bien plus importants et difficiles à maîtriser. Ainsi, en Espagne, 2022 et 2025 ont enregistré des surfaces brûlées nettement supérieures à la moyenne annuelle entre 1981 et 2010.
« En Europe, on observe une tendance à des événements plus intenses et plus vastes », indiquent les auteurs. Parmi les mesures possibles pour prévenir de tels grands feux, ils proposent notamment : brûler de manière ciblée et régulière certaines végétations et adopter une lutte contre l’incendie plus modérée que maximale.
La protection des personnes doit être l’objectif suprême
« Les incendies de forêt ont toujours existé. Cependant, aujourd’hui, ils sont encore plus alimentés par le changement climatique », explique Peter Horne, directeur du Centre de recherche climatique Icarus de l’Université de Maynooth en Irlande. Les vagues de chaleur en Europe méridionale cette année auraient été pratiquement impossibles sans le climat qui se réchauffe. « Elles ont desséché rapidement le paysage et l’ont transformé en une véritable poudrière: d’énormes quantités de végétation desséchée créant des conditions idéales pour la propagation des incendies de forêt. »
Fernando Medina, professeur de géographie à l’Université Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), ajoute que face à des incendies particulièrement intenses et dynamiques, il faut repenser le dispositif de protection civile. « Il ne suffit plus de se concentrer uniquement sur l’extinction. »
Le principe suprême doit être la protection des personnes. « À l’ère des incendies de forêt extrêmes, le succès ne devrait plus se mesurer uniquement à l’étendue des surfaces brûlées, mais au nombre de personnes qui ont pu être protégées. » (Texte : dpa)
