Pendant que la France et l’Espagne luttent contre des incendies de forêt étendus, une nouvelle étude met en évidence une évolution dramatique: depuis 1981, le nombre de jours d’été à haut risque d’incendie en Europe du Sud a doublé. Cela concerne de vastes parties de la péninsule ibérique, la France, l’Italie et la Grèce, selon l’étude publiée dans la revue spécialisée « Scientific Reports ».
« La région semble entrer dans une ère de danger extrême d’incendie », écrivent Raúl Cordero de l’Université de Groningen, aux Pays-Bas, et leurs collègues. Les conditions « météo-feu » sont caractérisées par des températures élevées, une faible humidité, la sécheresse et des vents forts. Le changement climatique les fait apparaître plus fréquemment.
Selon l’étude, l’augmentation des jours de conditions extrêmes de météo de feu est particulièrement marquée sur la péninsule ibérique. Dans certaines régions du Portugal et de l’Espagne, ces conditions chaudes, sèches et venteuses survenaient en moyenne à moins de 10 jours d’été entre 1981 et 2010; au cours de la dernière décennie, on a enregistré jusqu’à 25 de tels jours d’été extrêmes.
Moins, mais des incendies plus violents
Une constatation plutôt surprenante de l’étude: dans le Sud de l’Europe, durant la décennie passée (2016-2025), le nombre d’incendies a été en moyenne moindre que par le passé, et dans la plupart des pays, la surface brûlée était aussi plus petite que dans les années 1980. Les auteurs attribuent cela à des améliorations dans la gestion des incendies forestiers, par exemple une meilleure formation des pompiers, davantage d’avions de lutte contre les incendies, plus de coupe-feux et une meilleure information du public.
Alors que l’amélioration des moyens de lutte contre les incendies a en moyenne réduit le nombre d’incendies et la superficie brûlée, cela conduit en même temps à une accumulation de matière combustible dans le paysage. Cela, combiné aux conditions météorologiques aggravées par le changement climatique, favorise l’apparition de mégafeux, certes moins fréquents mais plus puissants et hors de contrôle. Par exemple, en Espagne, en 2022 et 2025, des surfaces brûlées ont été nettement plus grandes que la moyenne annuelle de la période 1981-2010.
« En Europe, on observe une tendance à des événements plus intenses et plus importants », indique l’étude. Des mesures possibles pour prévenir de tels grands incendies, selon les auteurs, incluent: brûler régulièrement et de manière ciblée une partie de la végétation et adopter une lutte contre les incendies plus modérée que maximale.
Experte: Schutz der Menschen muss oberstes Ziel sein
« Waldbrände hat es schon immer gegeben. Doch heute werden sie durch den Klimawandel zusätzlich angefacht », expliqua Peter Horne, directeur du Centre de recherche climatique Icarus de l’Université Maynooth en Irlande, qui n’a pas participé à l’étude. Les vagues de chaleur en Europe du Sud cette année seraient pratiquement impossibles sans le changement climatique. « Elles ont séché le paysage en peu de temps et créé une véritable poudrière: de grandes quantités de végétation desséchée qui offrent des conditions idéales pour la propagation des incendies de forêt. »
Fernando Medina, professeur de géographie à l’Université Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), ajoute: Face à des incendies particulièrement intenses et dynamiques, il faut repenser les principes de la protection civile. « Il ne suffit plus de se concentrer uniquement sur l’extinction des incendies. L’objectif suprême doit être la protection des personnes. À l’ère des mégafeux, le succès ne doit plus se mesurer uniquement à la superficie brûlée, mais au nombre de personnes qui ont pu être protégées. »
