Francis van der Elst était un homme avec un rêve. Belge de naissance, passionné d’histoire, travaillant pour la compagnie aérienne Sabena, il avait une passion pour les châteaux. Son objectif principal dans la vie était d’avoir son propre château, même s’il n’a jamais « cru une seule minute que son rêve se réaliserait un jour ».
Malgré cela, Francis a passé toutes ses vacances et son temps libre à visiter des châteaux en Belgique et en France voisine où il a découvert que les châteaux pouvaient être infiniment plus abordables. Dans sa quête, il a visité plus de 100 châteaux à vendre et il est clair que la persévérance a payé car un jour de 2011, Francis a vu sur Internet un château qui lui semblait parfait. Il est allé le voir en personne à Aire-sur-la-Lys, dans le nord de la France et est immédiatement tombé désespérément amoureux.
Le château de Moulin le Comte n’était pas en bon état et avait été laissé à l’abandon pendant de nombreuses années. Construit par un seigneur local sur le site d’un château beaucoup plus ancien en 1815, l’année de la bataille de Waterloo, le château de Moulin le Comte était autrefois très joli et important. Aire-sur-la-Lys était une région prospère. Pendant des années, le domaine fut tour à tour disputé aux Espagnols, aux Flamands, aux Hollandais, aux Anglais et aux Bourguignons, et même occasionnellement aux Français, mais pas pour longtemps jusqu’à son intégration définitive à la France en 1713. Situé à proximité de ce qui est aujourd’hui la frontière belge, il y avait une gare et la terre était riche et fertile. Le seigneur fit construire des écuries et prodigua des soins à son château. Au fil des ans, il fut vendu au maire (en fait, il se le vendit à lui-même, un avantage de son poste !) et devint ensuite propriété municipale. Au 20ème Au 18e siècle, le château fut transformé en école, puis en bureaux. L’intérieur était délabré et délabré, les pièces étaient gâchées par de faux murs et une décoration horrible. François Ier, cependant, s’en rendit compte. De nombreux éléments d’origine subsistèrent et il savait qu’il pourrait redonner au château son âme.
Il acheta le Château de Moulin le Comte et passa deux ans à le transformer en une grande demeure. Des experts en plâtrerie vinrent de Paris pour restaurer les plafonds sculptés, les luminaires à gaz d’origine qui étaient encore en place furent remis à neuf et les grandes pièces furent remises dans leur état d’origine avec des salles de bains attenantes installées. Francis et son fils rajeunirent les jardins et travaillèrent de longues heures pour réaliser leur rêve. L’ancien moulin qui se trouvait à côté du château et lui avait donné son nom a disparu depuis longtemps, mais la rivière qui faisait autrefois tourner la roue du moulin gargouille maintenant doucement au fond du jardin. Francis a ouvert le château en tant que maison privée avec 5 chambres pour les invités en 2013.
Populaire auprès des Britanniques en route vers le sud et des Belges en raison de sa proximité avec leur pays et du magnifique paysage environnant de cette partie rurale du nord de la France. Francis aime faire découvrir aux clients les promenades, les marchés, les villes historiques et les villages pittoresques qui sont un peu hors des sentiers battus. Passionné de cuisine, il gère une table d’hôte où il gâte les invités avec sa cuisine maison. « J’ai appris de ma grand-mère et de ma mère depuis que je sais marcher. J’étais toujours dans la cuisine, à aider, à apprendre et à poser des questions… »
« J’aime acheter des produits frais sur les marchés et dans les fermes locales », dit-il, ajoutant que ses portions sont simples et saines. L’un de ses marchés préférés est celui de Saint-Omer, le samedi matin, et celui d’Aire-sur-la-Lys, devant l’impressionnant office de tourisme construit en 1600 (ci-dessous), le vendredi matin. Il a cependant l’embarras du choix, il y a plusieurs marchés parmi lesquels choisir chaque jour de la semaine.
Les connaissances que Francis a accumulées lui permettent d’aider les chercheurs de logement dans la région et ceux qui achètent des produits et spécialités authentiques français, notamment du vin et du fromage (c’est une région riche en produits alimentaires artisanaux). De nombreux visiteurs sont des touristes commémoratifs qui viennent voir les champs de bataille, les mémoriaux et les cimetières de la Première et de la Seconde Guerre mondiale ; certains clients veulent une pause active et d’autres veulent se détendre complètement. Quelle que soit la raison, Francis et son fils Cédric (photo ci-dessous), qui aide à gérer le château, peuvent vous aider avec des recommandations, des directions et leur expérience de la région.
En arrivant au château, tout le monde reçoit un accueil chaleureux. Il y a un grand parking, des chambres immenses et une connexion Wi-Fi rapide. Francis rit lorsqu’il raconte comment un récent invité, âgé de 104 ans, l’a complimenté sur le fait qu’il ait pu poster un selfie devant les grandes portes en bois de sa chambre sur Instagram quelques minutes après son arrivée !
Le Château de Moulin le Comte est l’endroit idéal pour une étape ou un séjour dans la région. Grâce à sa position centrale à Aire-sur-la-Lys, il est facile de se rendre à Béthune, Saint-Omer, Lens ; Lille est à seulement une heure de route, tout comme Le Touquet, Calais et Arras.
www.chateaudemoulinlecomte.com
Aire-sur-la-Lys, une douce région du nord de la France, un lieu de collines ondulantes, de ruisseaux murmurants et de jolis petits villages…
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