Attendez-vous à l’inattendu dans la ville natale de l’auteur Jules Verne.
J’entends l’animal bien avant de le voir. Un grand beuglement qui résonne à travers les chevrons des anciens bâtiments industriels au bord de la Loire. Loin de s’enfuir, la famille devant moi se met à courir vers le bruit, et je me retrouve à courir avec eux. Après tout, personne ne veut manquer le célèbre Grand Éléphant de Nantes en mouvement.
Nous rattrapons l’énorme pachyderme mécanique alors qu’il passe devant un carrousel géant à trois niveaux de créatures marines – un hommage à Jules Verne, auteur de Vingt mille lieues sous les mers. L’éléphant agite sa trompe d’un côté à l’autre et je me cache derrière la foule rassemblée pour éviter un violent jet d’eau. C’est, pour les adultes comme pour les enfants, un véritable plaisir.
Nantes, ville insolite
Je ne suis là que depuis quelques heures, mais j’ai déjà appris que Nantes est une ville de surprises. Autrefois centre animé de chantiers navals, de raffineries de sucre et de biscuiteries, Nantes a vu son économie s’effondrer en 1987 avec la fermeture des chantiers navals et d’autres industries connexes.
Mais aujourd’hui, la sixième plus grande ville de France est célèbre pour sa réinvention avec un USP unique en son genre en tant que ville d’art et de culture. Et la plupart de ses activités sont gratuites. Nantes affiche son art à l’envi avec une collection permanente de 128 œuvres d’art dans les espaces publics du centre-ville le long de l’estuaire de la Loire et à travers les vignobles du Muscadet à proximité, sans oublier ses riches collections de musées.
Alors, que pouvez-vous emporter dans une courte pause ? La ville est desservie par 23 TGV quotidiens depuis Paris, mais j’arrive en voiture lors d’un séjour touristique, laissant mon véhicule dans un parking public sécurisé à seulement cinq minutes à pied de l’Hôtel Voltaire Opéra. Cet hôtel de charme 3 étoiles dans un 19ème Cette maison de ville du siècle dernier se dresse dans l’élégant quartier Graslin, à proximité du Passage Pommeraye, une glorieuse galerie marchande d’époque sur trois niveaux.
Le système de tramway local est régulier et fiable, mais le centre-ville est également très accessible à pied. Achetez un Pass Nantes pour accéder gratuitement aux transports en commun ainsi qu’à de nombreux sites incontournables pendant 24, 48 ou 72 heures.
Jour un
La première chose que je fais est de prendre la Ligne Verte au centre-ville. Pas un réseau de bus ou de tramway mais une ligne colorée peinte sur le trottoir pour relier le mélange éclectique d’œuvres d’art qui composent Le Voyage Permanent. Chaque été depuis 2012, ce parcours est complété en juillet et août par Le Voyage à Nantes, une exposition temporaire en plein air de nouvelles œuvres.
Il y a quelque chose ici pour tout le monde. Un gentleman en costume qui descend d’un socle de côté ; une jungle urbaine verte dans une cour autrefois délabrée ; et un castor en pierre sur une maçonnerie ancienne. Cherchez près de 30 enseignes originales et une ligne d’anneaux concentriques au bord de la rivière qui encadrent le paysage urbain. Chaque détour du sentier révèle une nouvelle surprise.
Capitale du département de la Loire-Atlantique, Nantes relève depuis 1941 de la région Pays de la Loire, mais avant cela faisait partie de la Bretagne. Au cœur du quartier médiéval de la ville se dresse l’imposant Château des ducs de Bretagne, commencé au XVème siècle sous François II, dernier duc d’une Bretagne indépendante, et se poursuivit sous sa fille Anne, deux fois reine de France.
Aujourd’hui, il abrite l’excellent musée d’histoire de la ville, qui couvre quatre thèmes majeurs, dont le château lui-même, les deux guerres mondiales et le passé industriel de la ville. Je suis particulièrement impressionné par la section sur l’économie coloniale et le rôle de Nantes dans la traite négrière atlantique. La ville affronte pleinement cette période de son histoire, comme en témoigne également, quai de la Fosse, le Mémorial souterrain de l’abolition de l’esclavage, unique en son genre en Europe.
Je suis également attirée par la section sur – gros contraste ici – les biscuits ! Qui savait que Nantes abrite le bien-aimé Petit Beurre et la marque de biscuits LU, autrefois fabriqués dans une flamboyante usine à quai, reconvertie depuis en centre culturel Lieu Unique ?
Depuis le château, je me promène dans le luxuriant jardin botanique, où je ne peux pas résister à un moment Kodak sous un banc de parc géant, et je profite des attractions intérieures du musée des arts, avant de retourner dans les élégantes rues commerçantes piétonnes, prêtes pour le dîner.
Je suis réservé à La Cigale, dans le quartier de Cambronne, superbe brasserie Art nouveau face à l’Opéra et institution de la ville depuis 1895 avec ses miroirs aux cadres dorés et sa décoration cossue. Attendez-vous à un personnel bilingue souriant vêtu d’uniformes traditionnels noir et blanc et à des plats de brasserie classiques dans un environnement animé. Une liste digne de ce nom dans l’excellent guide gastronomique gratuit, Les Tables de Nantes.
Jour deux
Je commence ma deuxième journée dans l’ouest de la ville dans l’ambiance villageoise du quartier de Chantenay, autrefois quartier ouvrier de chantiers navals et d’usines, aujourd’hui en pleine métamorphose urbaine avec des potagers et des œuvres d’art. Sur la rive gauche en face se trouve Trentemoult, accessible par navette bateau depuis la Gare Maritime. Autrefois village de pêcheurs et de marins, cette jolie communauté est désormais populaire pour ses façades lumineuses, son street art et guinguette tavernes.
Depuis le centre-ville, il suffit de traverser un pont pour rejoindre l’île de Nantes et le Parc des Chantiers de 13 hectares, un ancien chantier naval transformé progressivement depuis 2007 en un lieu où les locaux viennent se détendre et jouer. Les œuvres d’art sont partout lorsque vous suivez la Ligne verte à travers le Creative Campus et devant la Cantine du Voyage de 300 places, un restaurant d’été au bord de la rivière composé de serres amovibles.
Mais le grand attrait parmi les cales restaurées sont Les Machines de L’Ile, créatures mécaniques inspirées de Jules Verne, de Léonard de Vinci et de l’histoire industrielle de Nantes. J’adore l’araignée géante, le caméléon et le paresseux dans le spectacle vivant de la Galerie, mais le plus gros attrait ici est le Grand Éléphant, haut de 12 mètres et transportant 50 passagers pour un trajet de 30 minutes. Vraiment une expérience unique dans une vie.
Et ne manquez pas une balade au Carrousel des Mondes Marins, Jules Verne s’installe à Paris puis à Amiens, mais trouve toujours l’inspiration à Nantes et écrit Vingt mille lieues sous les mers lors de visites de retour régulières.
D’autres grands projets sont déjà en préparation. La réouverture de la cathédrale, fermée depuis 2020 suite à un incendie. Un relooking du Musée archéologique. Et un nouveau pôle sur les quais de Chantenay dédié à Jules Verne.
Je termine mon séjour citadin par une gourmandise gastronomique chez Pickles, un restaurant cosy tenu par le chef anglais Dominic Quirke dans une rue calme à proximité du centre-ville. Les menus sont changés toutes les trois semaines, toujours dans le but de réduire notre consommation de viande et de poisson. Les ingrédients ne sont pas raffinés mais la façon sublime avec laquelle cet ancien informaticien mélange les produits locaux est un souvenir de vacances à savourer.
« Je suis ici depuis dix ans et maintenant d’autres chefs envisagent de faire quelque chose de similaire, donc je cherche constamment des moyens d’offrir quelque chose de nouveau », me dit Dominic avec l’air de quelqu’un qui savoure tranquillement le défi. C’est une philosophie qui semble refléter parfaitement l’esprit de cette ville enchanteresse. Qui sait ce que je trouverai lors de ma prochaine visite ?
Sites utiles : www.levoyageanantes.fr ; www.hotelvoltaireoperanantes.com ; www.lacigale.com ; www.pickles-restaurant.com