Fréjus se situe dans le département du Var, région Provence-Alpes-Côte d’Azur, dans le sud-est de la France. Elle est voisine de Saint-Raphaël, formant ainsi une seule et même ville. Elle est réputée pour sa jolie station balnéaire et pour son caractère médiéval, mais son histoire remonte bien plus loin, aux Romains qui l’ont fondée. Reza Amirinia visite Fréjus et découvre un festival fascinant qui se déroule chaque année le troisième dimanche après Pâques dans le centre-ville historique…
Ma femme et moi avons fait une promenade dans les quartiers historiques de Fréjus pour découvrir une ville romaine fondée par Jules César en 49 avant J.C. Nous sommes arrivés sur la place principale où se trouvent l’hôtel de ville et la cathédrale Saint-Pol-de-Léon. La place n’était pas bondée, les gens étaient dispersés, assis dans les cafés et les restaurants écoutant de la musique jouée en direct par un groupe dans un coin de la place.
La cathédrale était un lieu de culte extraordinaire. Un homme nous a suivis à l’intérieur de l’église. Il a appelé un employé de l’église qui nous a accueillis avec un sourire. Je lui ai parlé avec mon français médiocre, mais nous avons continué notre conversation en anglais sur les croyances chrétiennes, l’univers et notre destinée.
Nous n’étions pas au courant de ce qui se passait à l’extérieur de la cathédrale. Nous étions engagés dans une profonde conversation philosophique lorsqu’un autre prêtre de 55 ans, le père Benoît, est arrivé et nous a parlé dans un anglais approximatif. L’homme qui nous avait suivis à l’intérieur de l’église a interrompu notre conversation et nous a appelés pour le suivre. À l’extérieur, nous avons trouvé une grande foule, vêtue de divers costumes différents, y compris des uniformes de soldats de l’époque de Napoléon, nous en étions sûrs. Ils avaient des fusils qu’ils tiraient en l’air. C’était une scène extraordinaire avec les sons des tambours de l’armée, des flûtes et des danses traditionnelles en costume provençal médiéval. Finalement, le cortège est parti de manière très ordonnée.
Nous avons suivi notre nouvel ami dans des rues sombres et calmes, c’était un raccourci et nous nous sommes retrouvés devant l’église Saint François où le cortège venait d’arriver. Après une courte prière dans l’église, ils ont continué leur cérémonie ; tirs au fusil, suivis de chants autour d’un arbre qu’ils ont ensuite incendié au milieu de la place. La longue nuit s’est écoulée, mais je n’étais toujours pas sûr de l’histoire et du contexte de la cérémonie.
Ma femme était assise sur un banc et parlait à une femme de 70 ans, Monique Bletterer. C’était un soulagement de trouver quelqu’un qui pouvait expliquer les choses sans barrières linguistiques. Les gens se dispersaient et personne n’était resté près de l’église, mais Monique a continué patiemment à nous raconter l’histoire de Saint François de Paule et comment il a guéri la peste et d’autres maladies infectieuses mortelles qui avaient tué de nombreuses personnes.
Monique, conseillère et travailleuse communautaire active, a déclaré : « Saint François a vécu une vie spirituelle et simple à Paola, dans le sud de l’Italie. Il est arrivé en bateau au port de Fréjus en 1482 pour prier pour les personnes gravement malades et mourantes. Son pouvoir de guérison et sa prière ont été exaucés. Ils ont guéri les personnes infectées ».
Cette visite historique du saint est devenue une date importante dans le calendrier de cette ville. Depuis, les habitants célèbrent chaque année la « Bravade » en son honneur trois semaines après Pâques.
Son histoire fascinante nous a captivés et a complètement changé notre plan. Monique nous a dit que la procession, une cérémonie religieuse et traditionnelle, se poursuivrait pendant deux jours encore. Au lieu de partir comme prévu, nous avons passé les deux jours suivants avec Monique et d’autres habitants, à parcourir les ruelles étroites de la vieille ville d’une église à l’autre et à assister à des rassemblements sur plusieurs places.
C’était une démonstration colorée de costumes provençaux, pleine d’énergie et de joie. Lovera Alain, 50 ans, facteur dans la vie et général qui a conduit le cortège, a déclaré : « Je fréquente Bravade depuis mon enfance et Saint François est dans mon cœur. C’est la troisième année que j’ai l’honneur d’être le général qui mène le cortège. »
Les images de Saint François, les fleurs rouges et blanches et les drapeaux ont décoré les bâtiments et les maisons pour célébrer la tradition. Toute la ville s’est plongée dans la mémoire et la glorification de Saint François. Lundi, la « Bravade » s’est terminée par des prières dans l’église Saint François et les habitants sont retournés sur la place principale pour terminer leur festivité à la mairie.
Sylvie Scaletta, 40 ans, secrétaire de mairie, et sa fille Maiget, 16 ans, ont décrit la Bravade comme un moment merveilleux, surtout pour les enfants qui ont hâte d’y participer chaque année. Martha Ceppi, 81 ans, et France Lemetais, 77 ans, ont participé au cortège pendant les trois jours sans aucun signe de fatigue et ont parlé avec joie de leur amour pour Saint François et de la fierté de Fréjus d’honorer sa mémoire.
C’était la première fois que j’assistais à une célébration aussi extraordinaire dans le sud de la France. Nous étions tellement absorbés par la Bravade que nous n’avons pas eu le temps de visiter les attractions à proximité – et elles sont nombreuses.
Il faudra juste que j’y retourne !
Comment se rendre à Fréjus
Le moyen le plus pratique pour se rendre à Fréjus est de prendre l’avion jusqu’à Nice. Fréjus se trouve à seulement 60 km de l’aéroport de Nice. Si vous souhaitez faire du tourisme, il est utile de louer une voiture pour parcourir les côtes et la campagne de la Côte d’Azur.
Mohammad Reza Amirinia est un écrivain et journaliste indépendant passionné par la photographie documentaire, la photographie de rue et le photojournalisme : www.amirinia.com