Pourquoi aller dans le sud de la France quand le nord a tant à offrir ? Je comprends. C’est ce que presque tout le monde fait. « Dans le Sud, c’est le soleil mur à mur », disent-ils. « Il y a des plages. La nourriture est fabuleuse. La carte indique de suivre cet itinéraire pendant une journée entière.
Mais croyez-moi, faites une halte dans le nord de la France et vous comprendrez pourquoi cette habitude d’aller vers le sud doit changer. Découvrez une partie de la France vraiment authentique, où la nourriture est sensationnelle, la campagne idyllique et le bord de mer magnifique. Il y a des villes historiques, des sites de champs de bataille et de mémoire, des musées de classe mondiale, de magnifiques petits villages, une campagne spectaculaire avec de superbes pistes cyclables et de randonnée, des sports nautiques et des activités uniques. Et si cela vous tente, alors je connais l’endroit qu’il vous faut… Saint-Omer est un joyau absolu du nord de la France.
Découvrez Saint Omer
Saint-Omer dans le Pas de Calais se trouve à seulement 30 minutes de Calais en voiture et 2h30 de Paris en voiture ou en train. C’est une ville qui a une histoire extraordinaire s’étalant sur des millénaires. Les Romains s’y installèrent. Thomas Becket alias Saint Thomas de Cantorbéry, s’y réfugia. Trois des pères fondateurs de l’Amérique ont étudié à la chapelle des Jésuites. Saint-Omer est le siège symbolique de la Royal Air Force britannique et c’est là que Douglas Bader, héros de la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale, fut abattu, échappa à ses ravisseurs et fut réfugié dans la ville.
Et autour de Saint-Omer se trouve l’une des campagnes les plus bucoliques de France, avec des nuances de Dordogne.
Visitez la ville
Commencez votre visite par la place du Maréchal Foch, au centre de la ville. Elle est bordée de boutiques gastronomiques et de cafés, parfaits pour s’asseoir en terrasse et regarder la vie de la ville se dérouler. Derrière le théâtre qui domine cette ancienne place, se trouve la délicieuse boulangerie/pâtisserie de Guy Delalleau. Ses gâteaux sont comme de petites œuvres d’art et sont aussi bons qu’ils en ont l’air. C’est un endroit à ne pas manquer. Autour des places, les rues pavées abritent des maisons de marchands vieilles de 300 ans et des manoirs majestueux, un endroit qui attire les artistes qui veulent capturer le style flamand à l’envers. La rivière Aa traverse la ville et constitue une jolie promenade et si vous vous y trouvez la dernière semaine de juillet, vous pourrez participer à la fête du cortège nautique annuel, un carnaval de chars sur l’eau !
Garez votre voiture (il y a plusieurs parkings gratuits) et récupérez un plan à l’office de tourisme. Il se trouve dans un espace vert tranquille derrière la cathédrale et vous pourrez vous asseoir sur des chaises de jardin à la parisienne au café et écouter les douces cloches sonner. Et si vous y allez le samedi matin, vous trouverez l’un des meilleurs marchés de la région. Saint-Omer est un lieu où il fait bon flâner et découvrir ses nombreux secrets…
notre Dame
L’ancienne cathédrale Notre-Dame est un superbe et flamboyant 13ème L’église gothique du siècle dernier et son intérieur sont encore plus impressionnants. Il abrite le tombeau de Saint Omer, des dalles funéraires médiévales, une statue du Christ vieille de plusieurs siècles et une collection de peintures dont La Descente de Croix de Rubens. On y trouve plusieurs chapelles latérales en marbre ouvragées à l’intérieur de l’une desquelles est accroché un drapeau régimentaire de la RAF, rappelant que l’aérodrome de Longuenesse, à la périphérie de Saint-Omer, est le foyer spirituel de la RAF, successeur du Royal Flying Corps qui avait son QG. ici pendant la Première Guerre mondiale. La cathédrale abrite également une horloge astronomique époustouflante datant de 1588, l’une des plus anciennes de France. Il y a aussi un vaste orgue de 115 tuyaux vieux de 300 ans, classé monument historique, qui si vous avez la chance d’entendre jouer, vous laissera un souvenir impérissable.
Palais de la Cathédrale
Autour de la grande Cathédrale se trouvent de magnifiques hôtels particuliers, dont le Palais de la Cathédrale au 12 rue Henri Dupuis. Le propriétaire Jean-Luc Montois a passé les dernières années à le restaurer tel qu’il était il y a deux cents ans, lorsqu’il était habité par un commerçant local. Bien que Jean-Luc y habite, il l’a ouvert au public et y entrer, c’est comme remonter le temps. C’est une maison extraordinaire et exquise qui regorge de merveilleux trésors qu’il a collectionnés pendant de nombreuses décennies. Réserver une visite via l’Office de Tourisme de Saint-Omer
Un Théâtre somptueux
Les locaux appellent affectueusement le magnifique bâtiment en forme de dôme qui domine la place du Maréchal Foch – Le Moulin à café, le moulin à café. Achevé en 1840 sur le site de l’ancien 14ème Après avoir été la salle de l’échevin du siècle dernier, elle est devenue l’hôtel de ville, doté d’un opulent théâtre de style italien qui a donné aux gros bonnets locaux le droit de se vanter. Le théâtre a fermé ses portes en 1973 et est resté caché aux regards pendant 45 ans. En 2018, après restauration, il a rouvert au public avec la machinerie scénique d’origine. À son époque, il attirait certains des artistes les plus interprètes de l’époque, notamment Edith Piaf et Luis Mariano. Sous un plafond orné, le théâtre circulaire de style opéra dispose de trois balcons et de loges privées. Réservez vos billets sur labacarolle.org
Bibliothèque ancienne
De l’extérieur, la bibliothèque municipale de Saint-Omer ne séduit pas. C’est un bâtiment moderne comme on en trouve dans toutes les villes de tous les pays. Mais entrez à l’intérieur, dirigez-vous vers le premier étage et découvrez l’ancienne bibliothèque lambrissée de la chapelle des Jésuites, remplie de milliers de livres anciens, dont certains datent du 7ème siècle.ème siècle. Leur collection comprend un premier volume de la Bible de Gutenberg. Moins de 50 des 180 exemplaires originaux qui auraient été imprimés ont survécu. Il n’y a pas si longtemps, un bibliothécaire aux yeux d’aigle époussetant les étagères a repéré un premier Folio de Shakespeare. Ces deux livres valent à eux seuls quelque 50 millions de dollars.
La chapelle des Jésuites
A côté de la bibliothèque, la chapelle des Jésuites a été construite de 1615 à 1640 par Jean du Blocq (1583-1656), architecte jésuite qui a également conçu la cathédrale de Luxembourg. Il s’inspire du Gesù, l’église des Jésuites de Rome, combinée au style gothique. C’est ici que les pères fondateurs Charles Carroll, signataire de la Déclaration d’indépendance, Daniel Carroll, l’un des deux auteurs de la Constitution, et John Carroll, devenu le premier évêque catholique des États-Unis et fondateur de l’Université de Georgetown, ont passé de nombreuses années à étudier. Il est désormais utilisé comme lieu de spectacle et culturel.
Abbaye de Saint-Bertin
Près de la gare néoclassique de Saint-Omer, l’une des plus belles de France et classée monument historique, se trouvent les vestiges de l’abbaye Saint-Bertin. Elle fut détruite pendant la Révolution française. Mais c’est ici qu’arriva au VIIe siècle un moine suisse nommé Omer. Il avait été envoyé pour devenir évêque de Thérouanne toute proche. Il fonda une abbaye dans ce qui s’appelait alors Sitiu. Elle devint l’abbaye Saint-Bertin, du nom d’un des assistants d’Omer. La ville qui s’est développée autour d’elle devint Saint-Omer. L’abbaye fut agrandie au fil des ans et modernisée dans le style gothique que l’on retrouve aujourd’hui dans les ruines.
C’est ici qu’en 1165 Thomas Beckett, devenu saint, chercha refuge auprès d’Henri II. L’abbaye devint si importante qu’un quartier princier fut construit pour accueillir les rois et les reines en visite. François 1er est venu ici pour se rendre au Sommet du Champ du Drap d’Or avec Henri VIII, à Guînes, toute proche. Les historiens pensent qu’Anne Boleyn aurait pu également faire partie de la suite de la reine Claude, épouse du roi de France, même si personne ne sait si elle a rencontré Henri VIII à cette époque. Par coïncidence, c’est à Saint-Omer qu’Henri VIII chercha plus tard un épéiste pour couper la tête de la pauvre Anne.
Aimé par un roi
Louis XIV y vint également en 1677, lors de la reprise de Saint-Omer, alors sous domination espagnole. Il visita les îles flottantes des marais qui entourent la ville, célèbres déjà à l’époque. Il fut d’ailleurs si impressionné qu’il y retourna trois ans plus tard avec toute la famille royale et la cour. Il logea à l’hôtel du Gouverneur, à l’emplacement actuel du musée Sandelin. Les omers marquèrent sa première visite par une inscription sur les grandes portes de la cathédrale. On peut encore la voir, fièrement exposée ! Louis récompensa la ville en faisant renforcer par son ingénieur Vauban les remparts qui entourent aujourd’hui un beau parc.
Musée Sandelin
Le musée abrite des œuvres de maîtres flamands, hollandais et français, des tapisseries, ainsi qu’une magnifique collection de céramiques. Il abrite également une fascinante collection de pipes en argile qui rend hommage au passé de la ville en tant qu’important producteur de pipes et de poteries.
Après avoir profité des nombreux attraits de la ville, faites un saut dans la campagne à ses portes et découvrez le Clairmarais. Ce marais biosphère classé à l’UNESCO vous permettra de faire une balade en barque et de découvrir la faune, les habitations insolites et bien plus encore…
Le Marais Audomarois
Louez un bateau ou faites une promenade guidée dans des bacoves traditionnelles en bois. Flottez le long des canaux bordés d’arbres regorgeant d’oiseaux, où les hérons migrateurs s’arrêtent et où le facteur livre le courrier en bateau. C’est le seul territoire en France à proposer une telle desserte aux habitations installées sur des îles flottantes dans les marais. Ce réseau de 15 miles carrés de canaux et de terres agricoles est unique en France et classé réserve de biosphère par l’UNESCO. Elle a été lancée par des moines en 638. Ils ont détourné la rivière Aa, divisé la terre en parcelles et cultivé la terre. Aujourd’hui, quelques dizaines de maraîchers continuent à exploiter les parcelles. C’est la capitale française du chou-fleur avec quelque 5 millions de choux-fleurs cultivés chaque année.
Visitez la Maison du Marais, à moins de 10 minutes à pied du centre de Saint-Omer. Il est dédié à l’histoire des marais, propose des expositions, un jardin pédagogique et des visites en bateau des marais. lamaisondumarais.com
Activités des marais
Dans un hangar en bois au bord du marais, une équipe de passionnés constitue le dernier chantier naval audomarois encore existant. Au cours d’une visite guidée passionnante, découvrez comment cette entreprise familiale continue de fabriquer à la main les bateaux traditionnels en bois du marais. Ils utilisent des plans vieux de 500 ans et du bois vieux de 100 ans.
Vous pouvez également louer un bateau ici : lesfaiseursdebateaux.fr
: Louez une 2CV, un camping-car VW ou des vélos électriques vintage à la journée, demi-journée ou week-end. les-belles-echappées.com
: Pendant que vous êtes à leur bureau, allez faire un tour à la brasserie dans le parc d’une abbaye extraordinaire. Elle a été fondée par Saint Bernard de Clairvaux au 12ème siècle. Mais l’ancien monastère monumental de Clairmairais a été une autre victime de la Révolution française et il n’en reste aujourd’hui que des ruines. Il y avait une brasserie sur le terrain jusqu’en 1790 et c’est ici que Laurent Delafosse brasse aujourd’hui ses fabuleuses bières.
Les vrais amateurs de bière ne devraient pas manquer une visite à la Brasserie Goudale, à Arques, à proximité. C’est une filiale de la Brasserie de Saint-Omer, une brasserie à succès fondée par le légendaire André Pecque, alias le « Roi de la bière ». Certaines de ses bières les plus connues incluent La Goudale (vieil anglais pour bonne bière), Saint-Omer et Le Panaché. Brasserie-goudale.com
: Pédalez sur un kart à 4 places sur une ancienne voie ferrée à travers des bois feuillus et des champs sur une balade de 10 km. www.rando-rail.com
Près de
est une visite incontournable à seulement 7 km de Saint-Omer. Sous un dôme de béton de 72 mètres de large, de 5,5 mètres d’épaisseur et de 55 000 tonnes, Hitler avait fait construire une base secrète de fusées V2. Une frappe à l’entrée a mis fin à son objectif de produire des fusées porte-bombes. C’est aujourd’hui un musée historique et scientifique fascinant et envoûtant. On a la chair de poule en pénétrant dans les tunnels froids et glacials de 20 mètres de haut où les fusées V2 étaient préparées pour le lancement.
Cet ancien bunker abrite également le planétarium le plus avancé au monde. Doté d’un écran unique de 15 m de large avec une résolution de 10K, les sièges sont interactifs avec une technologie de réponse du public et les films en 3D (D-Day Normandy, 1944 ; Explore et Voyager qui vous donnent l’impression d’être dans l’espace avec des astronautes) sont tout simplement incroyables. Je vous promets que j’ai eu le souffle coupé et que je me suis baissé lorsque des roches venues de Mars se sont précipitées vers ma tête ! lacouple-france.com
: à Arques, à proximité, montez à bord d’un train à vapeur ou d’un train d’époque et explorez la magnifique campagne avec style à bord du chemin de fer touristique de la vallée de l’Aa. cftva62.com
Saint-Omer est à environ une heure des magnifiques plages de la Côte d’Opale, notamment Wimereux avec ses villas Belle Epoque, Audresselles, un authentique petit village de pêcheurs et l’historique Boulogne-sur-Mer.
Où manger
: La Baguernette au bord des marais, à côté du point d’embarquement pour les promenades en bateau. Leur spécialité est le cochon de lait cuit au lait pendant huit heures au four à bois. On y sert également la tarte à la bière, spécialité locale, absolument irrésistible. labaguernette.fr
La Bacôve, ouverte par Camille Delcroix, lauréate de Top Chef. Une cuisine raffinée, innovante et vraiment délicieuse dans un cadre magnifique. restaurant-bacove.com
Office de tourisme : tourisme-saintomer.com