Niché dans le sud profond de la Normandie, le parc naturel régional du Perche offre des forêts tranquilles, des communautés de bijoux et une puissance vraiment impressionnante. Gillian Thornton passe à la vitesse supérieure.
Poterie autour du Perche
Demandez-moi de décrire ma destination idéale pour un lieu de repos et de détente et je préférerai généralement la campagne vallonnée, les villages historiques et les restaurants chaleureux. Ajoutez quelques magasins ou marchés indépendants pour une thérapie de détail douce et vous avez presque coché toutes mes cases. La seule chose qui manquerait serait une sorte de contenu animalier, de préférence avec une activité attachée.
Alors que je dévale joyeusement une piste forestière dans une calèche, je dois dire que le Parc naturel régional du Perche (PNR) offre tout ce dont j’ai besoin pour une pause détente parfaite. Situé au sud-est de la Normandie, le Perche se trouve à seulement 140 km de Paris, ce qui en fait une destination de week-end appréciée des citadins comme des visiteurs d’outre-Manche.
Chevaux percherons
La majeure partie du parc se situe dans le département de l’Orne, s’étendant sur la région Centre à l’est de Nogent-le-Rotrou, et son statut de protection couvre à la fois les paysages naturels et bâtis, les sites patrimoniaux et les traditions rurales. Parmi ces traditions se trouve le cheval lourd Percheron, qui remonterait au 11ème siècle où Rotrou, comte du Perche, rapporta des étalons arabes de la première croisade et les croisa avec des chevaux lourds locaux.
Habituellement gris, mais parfois noirs, les Percherons sont de bonne humeur, doux et parfaitement adaptés au travail des forêts et des petits champs bordés de haies ou bocage du sud de la Normandie. Autrefois courant dans les fermes de la région, leur nombre a fortement diminué à mesure que l’agriculture devenait de plus en plus mécanisée entre les guerres. Mais aujourd’hui, grâce à un groupe de passionnés dévoués, l’élevage est en constante progression.
Depuis le début des années 1990, les étalons percherons importés d’Amérique sont croisés avec des juments françaises pour produire deux types principaux : un cheval de trait utilisé pour l’agriculture et le transport du bois, et un animal plus léger utilisé pour l’équitation, l’attelage et les compétitions. Ayant fait de l’équitation toute ma vie mais ayant rarement expérimenté la conduite d’attelage, j’ai réservé une excursion de deux heures au départ de la Ferme de l’Absoudière à Cordon pour goûter à la puissance traditionnelle. Et quelle puissance ! Assis à côté du conducteur, je regarde deux ensembles d’arrière-trains puissants se balancer en rythme au son des harnais alors que nous trottons sur les chemins de campagne et les pistes forestières. C’est une façon magique, quoique légèrement cahoteuse, de voyager !
Le meilleur de la Normandie rurale
Mais la puissance n’est qu’une façon parmi d’autres de découvrir le Perche. Riche d’inspiration, la Maison du Parc, centre administratif et espace de visite du Parc naturel régional, située dans le parc du Manoir du Courboyer, un 15ème manoir à tourelles du siècle à quelques minutes en voiture de Cordon à Nocé. Rencontrez d’autres races de bétail locales, achetez des produits artisanaux et dégustez des produits agricoles régionaux tels que le cidre, le miel et le fromage.
Ce coin rural de Normandie est traversé par le GR22 et le GR35, deux sentiers de grande randonnée de Grande Randonnée, ainsi que par le Chemin de Chartres menant au Mont-Saint-Michel. Ou essayez le Tour des Collines du Perche de 220 km, divisé en huit segments pour les marcheurs et quatre pour les cyclotouristes. Trop énergique ? Suivez ensuite l’un des neuf itinéraires routiers tranquilles qui comprennent les forêts et les abbayes, les châteaux et les lacs, ainsi que les vallées et les moulins.
Le Perche est peut-être une zone rurale de terres agricoles et forestières, mais il possède également un long héritage industriel. Les bois fournissaient du charbon de bois, les rivières alimentaient les moulins et les fonderies, et le sol produisait des matières premières comme le fer et l’argile. Attention à l’étiquette Savoir-faire du Parc Naturel Régional du Perche identifier les artisans utilisant encore des matériaux locaux.
Rien dans le Perche ne se trouve à plus d’une heure de ma base au charmant Hôtel du Tribunal à Mortagne-au-Perche, un bourg animé de seulement 4 500 habitants qui était autrefois le centre administratif des comtes du Perche. Aujourd’hui, les remparts médiévaux ont pour la plupart disparu mais les rues historiques sont toujours parsemées de beaux bâtiments, sans oublier les 27 cadrans solaires. Suivez les panneaux numérotés sur le Circuit du Patrimoine et préparez-vous à quelques surprises.
L’établissement médical moderne, par exemple, a conservé le magnifique cloître d’un 16ème couvent du siècle. Admirez les charpentes en bois en forme de bateau renversé avant de pénétrer dans la vaste chapelle peinte. Profitez de la vue panoramique sur la campagne depuis les jardins publics derrière l’hôtel de ville et dégustez peut-être la spécialité gastronomique de la ville : le boudin noir. Chaque producteur a sa propre recette secrète. Le marché du samedi matin regorge également de tentations gastronomiques locales, une façon atmosphérique de s’imprégner des traditions gastronomiques de la région.
Une terre d’arbres géants
Les forêts du Perche regorgent d’arbres géants impressionnants – notamment de chênes et de hêtres – mais les hautes tours jumelles de la chapelle de Montligeon, construites entre 1896 et 1911 par le curé l’abbé Buguet, sont tout aussi frappantes. Son objectif était de délivrer les âmes restées au purgatoire et de promouvoir la justice sociale. Si la basilique est aujourd’hui un lieu de pèlerinage, c’est aussi un centre d’affaires basé sur l’imprimerie qu’il a fondée. Entrez à l’intérieur pour admirer les vitraux.
Le commerce local est en grande partie à petite échelle. Attendez-vous à de petites entreprises artisanales telles que des antiquaires et des galeries, des librairies, des menuisiers et des restaurateurs de meubles, sans oublier les restaurants familiaux et les salons de thé. Aux portes de Mortagne-au-Perche, je trouve Chez Nous Campagne, où Cécile Schmitt combine une boutique d’objets de décoration intérieure avec un salon de thé et une activité de gîtes, le tout dans un ensemble alléchant.
Et la tentation du commerce est encore plus grande à Bellême, ancienne capitale du Perche, et à La Perrière, toute proche. Toutes deux ont été labellisées Petites Cités de Caractère par le département de l’Orne avec Longny-au-Perche. Des cadeaux à emporter à la maison ? Essayez La Savonnerie de La Chappelle à Bellême pour des savons, des bougies et bien plus encore, et ne manquez pas la Chocolaterie Bataille, où l’artisan chocolatier Christophe Henninger crée des chocolats de saison pour chaque occasion. À La Perrière, dénichez produits locaux, antiquités et fleurs séchées chez Monteloup, une boutique élégante avec trois chambres d’hôte à l’étage dirigée par l’antiquaire Jérôme et le fleuriste expert Gil.
Nogent-le-Rotrou
La plus grande ville du Perche est Nogent-le-Rotrou, juste à la frontière régionale du département d’Eure-et-Loir. Classé parmi les Michelin 100 Plus Beaux Détours de France, cette commune historique de moins de 10 000 habitants se dresse dans la vallée de la Huisne, dominée par le château Saint-Jean qui abritait autrefois – vous l’aurez deviné – les comtes du Perche. Flânez dans les jardins médiévaux et Renaissance reconstitués autour du château et dans les jardins publics Belle Epoque de Bellême, deux des nombreux parcelles florales qui accueillent les visiteurs dans tout le Perche.
Abbaye de Thiron
Dirigez-vous vers l’est depuis Nogent pour visiter Thiron-Gardais, qui abrite l’abbaye de Thiron. Fondée au 12ème siècle, les bâtiments ont été en grande partie détruits après la Révolution mais l’abbaye elle-même fait toujours office d’église paroissiale et l’accès aux jardins thématiques est gratuit. Ou dirigez-vous vers l’ouest, retournez vers Bellême pour visiter l’Ecomusée du Perche dans l’enceinte des anciens murs du 11ème Prieuré siècle de Sainte-Gauburge à Saint-Cyr-la-Rosière.
Quelle que soit la direction dans laquelle vous vous tournez, le Perche fait le bonheur de tous ceux qui souhaitent passer la vitesse supérieure et se détendre au milieu d’une campagne tranquille et de villages pleins d’ambiance. Une bouffée d’air frais quel que soit le point de vue !
Sites utiles :
www.normandie-tourisme.fr
www.parc-naturel-perche.fr
www.ornetourisme.com
Par Gillian Thornton, l’une des principales écrivaines de voyages du Royaume-Uni.