Dans la magnifique campagne des Sept Vallées, au pied de la ville médiévale perchée de Montreuil-sur-Mer dans le Pas de Calais, dans le nord de la France, se cache un assez grand secret.
Une longue allée bordée d’arbres, entourée de champs et de forêts, constitue une entrée impressionnante vers une grande porte voûtée. Franchissez-la et vous entrerez dans un monde différent. Un monde qui a les pieds fermement ancrés dans le passé.
J’ai repéré ce bâtiment monumental depuis les remparts de la citadelle de Montreuil-sur-Mer, à proximité. Il est difficile de manquer les clochers en pierre grise qui s’élèvent vers le ciel et les rangées de bâtiments anciens qui se détachent au milieu des forêts et des champs de la campagne luxuriante. La Chartreuse de Neuville, ou la Chartreuse, comme on l’appelle en anglais, est tout simplement étonnante.
Histoire de la Chartreuse
En 1084, un groupe de moines désireux de suivre la vie dure et contemplative des premiers ermites chrétiens fonda une petite communauté dans les montagnes de la Chartreuse, près de Grenoble, dans le sud-est de la France. Ils menaient une vie silencieuse et méditative et ne possédaient aucun bien. De là naquit un nouvel ordre monastique qui se répandit rapidement à travers l’Europe. Les moines devinrent connus sous le nom de chartreux et leurs prieurés sous le nom de chartreuses.
Histoire de la Chartreuse de Neuville
Des chartreuses furent établies dans toute l’Europe. Elles furent toutes construites selon un cahier des charges précis et dans le même but, explique mon guide Patrick Alindre à La Chartreuse de Neuville. Autour vivaient les Frères, les moines qui travaillaient au monastère et soutenaient les Pères. Derrière se trouvaient les appartements des Pères. Chacun vivait seul et en silence. Les chartreuses étaient immenses « car c’est seulement ainsi que le silence pouvait être garanti et c’était essentiel au rôle des Pères », explique Patrick tandis que nos pas résonnaient autour des énormes cloîtres.
La chartreuse originelle fut construite en 1324, à la demande du puissant comte de Boulogne, à l’ombre de Montreuil-sur-Mer, qui était à la fois un lieu de pèlerinage et une ville portuaire prospère. En août 1561, Marie Stuart, reine d’Écosse, fit escale à Montreuil-sur-Mer en route vers l’Écosse depuis la France et reçut en cadeau deux paons de la chartreuse de Neuville.
Après la Révolution française, lorsque l’État s’est emparé des biens de l’église, les moines sont partis et le bâtiment est tombé en ruine. Il a été vendu à un acheteur privé qui l’a démonté et a vendu les matériaux utilisés dans les bâtiments locaux. La Chartreuse fut rachetée par l’État en 1870 et restaurée par le célèbre architecte Clovis Normand, né près d’Hesdin et élève de Violet le Duc, recréateur de Notre-Dame de Paris. Il a également conçu la Chartreuse St Hugh à Parkminster, en Angleterre, jumelée avec La Chartreuse de Neuville.
La vie en Chartreuse
Les deux communautés de la Chartreuse de Neuville étaient constituées de 24 Pères et de 24 Frères qui cultivaient des légumes et des fruits et subvenaient aux besoins des Pères. Ils étaient tous végétariens.
Chaque père vivait seul dans un appartement appelé cellule, même s’il était assez spacieux. Ils vivaient en silence et sans compagnie. Leur nourriture passait par une armoire murale à deux portes. Un frère ouvrait la porte extérieure, mettait la nourriture dans le placard et fermait la porte. Ensuite, le Père ouvrait sa porte pour prendre la nourriture. C’était la même chose pour toutes les fournitures, y compris le bois de chauffage. Il était interdit aux Pères de faire des travaux autres que spirituels, à l’exception de couper du bois de chauffage. Chaque appartement était exactement le même, sur deux niveaux et avec un petit jardin clos où ils pouvaient faire pousser des fleurs s’ils le souhaitaient.
Le rez-de-chaussée était considéré comme le monde matériel – connecté au monde de l’homme. Il y avait un petit couloir connu sous le nom de où un père pouvait marcher pour faire de l’exercice. À l’étage, ils entrèrent dans la salle Ava Maria et laissèrent derrière eux le monde non spirituel. Ici, ils priaient pendant des heures. Ils disposaient également d’un espace de coupe de bois, d’une chambre et d’un espace de prière, d’une table et d’une chaise.
Les pères étaient autorisés à faire des choses spirituelles, lire, écrire, peindre et sculpter, mais rien de ce qu’ils produisaient n’avait jamais leur signature. Ils n’avaient ni possessions personnelles, ni ego, ni vanité. Il n’y avait aucune distraction et leurs rôles étaient considérés comme collectifs. Ils ont prié. Beaucoup.
Une vie de prière et de solitude
On sentait que les Pères éprouvaient une conscience spirituelle en se retirant du monde, ce qui leur permettait de prier pour l’humanité.
Je m’attendais à me sentir claustrophobe et enfermé lorsque je me trouvais dans l’appartement d’un père. Mais au lieu de cela, c’était étonnamment ouvert, tranquille et calme. Dans le petit jardin, je pouvais sentir les rayons du soleil et entendre les oiseaux. A part cela, il était silencieux comme il l’avait été pendant des siècles.
Des motifs colorés tombaient sur les cloîtres depuis les vitraux. Il y a plusieurs cloîtres, voûtés, à colonnes et glorieux.
Les Pères se réunissaient cinq fois par jour pour prier dans la Grande Chapelle. Et le dimanche après-midi, quand ils dînaient ensemble – toujours en silence. Le lundi, ils étaient autorisés à se promener à l’extérieur de la Chartreuse et à parler si nécessaire. Une fois par semaine, ils se réunissaient dans la salle capitulaire pour parler – mais seulement s’ils avaient quelque chose de pertinent à dire. Le dicton français « avoir l’avoir un chapitre » – avoir une voix dans le chapitre, ce qui signifie avoir de l’influence, vient de là.
Ils n’étaient autorisés à retrouver leur famille que deux heures par an. Aucune partie de la Chartreuse n’était accessible au public mais les visiteurs religieux étaient autorisés.
Chaque Chartreuse suivait les mêmes règles et routines.
Que voir à La Chartreuse de Neuville
En 1901, la séparation de l’Eglise et de l’Etat en France marqua la fin du monastère. Il devint un sanatorium, un orphelinat et un asile. Au cours de la Première Guerre mondiale, le gouvernement français le céda aux réfugiés fuyant la Belgique. 5000 personnes y passèrent, 600 y moururent et y furent enterrées.
La Chartreuse de Neuville compte des dizaines de cloîtres, de chapelles, une bibliothèque et d’autres salles. C’était autrefois le siège de l’imprimerie de toutes les Chartreuses d’Europe au XIXe siècle. Mais le matériel a été transféré à la Chartreuse de St Hugh (il est prévu de le restituer).
Une immense cour centrale autour de laquelle se trouvent des cloîtres est dominée par deux clochers – un pour Dieu et un pour les hommes avec des cloches qui sonnent toutes les heures. Le prieur de la communauté était élu tous les deux ans parmi les Pères et vivait dans une maison plus grande donnant sur la cour centrale.
À leur mort, leurs corps furent déposés dans la chapelle des morts. Vous pouvez les repérer grâce au crâne sculpté au-dessus de la porte. Ils furent enterrés dans un tissu, sans aucun signe distinctif, il ne resta rien d’eux, leur but étant atteint : prier pour l’humanité et ne pas avoir d’ego.
De nos jours, on peut visiter et voir les magnifiques jardins surplombant la vallée de la Canche mais la visite guidée (en français mais les anglophones reçoivent un guide papier pour les aider) est indispensable pour vraiment apprécier cet incroyable bâtiment.
Des expositions sont organisées dans le réfractaire et des événements réguliers ont lieu toute l’année dont un festival de blues en été, des soirées électro et des concerts.
C’est un lieu fascinant avec un vrai sentiment de spiritualité…
lachartreusedeneuville.org
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Janine Marsh est l’auteur de plusieurs livres à succès internationaux sur la France. Son dernier livre Comment être français – une célébration du mode de vie français et, est maintenant disponible – un regard sur le mode de vie français.