Il est rare que je sois complètement et totalement étonné, mais lors d’un récent voyage à Boulogne-sur-Mer, sur la Côte d’Opale, c’est exactement ce qui s’est passé. Il y a dans la ville une église que les rois de France tenaient en si haute estime qu’ils y allaient en pèlerinage, persuadés que s’ils ne le faisaient pas, ils subiraient un sort pire que la mort…
Je suis souvent allée à Boulogne-sur-Mer et je trouve que c’est un petit bijou. Animée, dynamique et historique, la vieille ville fortifiée est très belle, un véritable retour dans le temps avec son château, ses remparts, ses rues pavées et ses boutiques originales. Charles Dickens aimait cette ville et a vécu à proximité de Hardelot de 1860 à 1864, faisant souvent du shopping avec sa femme et sa famille dans les rues pavées de la ville animée de Boulogne-sur-Mer.
Mais ce n’est pas ce qui a fait le résultat.
Vous avez peut-être visité la magnifique basilique Notre-Dame avec son immense dôme, ses fresques et le fragment d’une statue antique qui aurait la réputation d’accomplir des miracles. À en juger par le nombre de plaques de remerciement sur le mur, c’est peut-être vrai. Mais vous n’avez peut-être pas visité la crypte de cette immense église et si vous l’avez fait, vous ne la reconnaîtrez peut-être pas aujourd’hui. Après plusieurs années de dur labeur et de restauration, la crypte a été rouverte au public en mai 2015 et elle est magnifique.
Histoire de la Basilique Notre Dame de Boulogne-Sur-Mer
L’église médiévale de la ville était très appréciée depuis que la légende raconte qu’une statue de la Vierge Marie aurait été ramenée à terre en 636 après J.C. à Boulogne dans une petite barque, guidée par un ministère d’anges. Elle attirait des pèlerins de toute l’Europe. En fait, Boulogne-Billaincourt, le quartier de Paris, doit son nom à Boulogne-sur-Mer en hommage à la renommée de l’église.
En 1479, Louis XI a confié le comté de Boulogne à la Vierge Marie, la déclarant comtesse de Boulogne. Je n’ai d’ailleurs aucune idée de la manière dont cela a fonctionné, je n’ai trouvé aucun document sur le résultat de sa performance. Il a également donné à l’église un cœur d’or pur et a décrété que tous les futurs rois devaient le faire sous peine de terrible malheur. L’un des deux seuls rois à ne pas obéir était Louis XVI qui a perdu la tête lors de la Révolution française au cours de laquelle la cathédrale médiévale de Notre-Dame a été détruite et laissée à l’abandon.
Lorsque le père Benoît-Agathon Haffreingue (1785-1871) devient responsable d’un petit séminaire situé à côté des ruines de la cathédrale médiévale, il décide de la reconstruire. En 1815, bien qu’il n’ait jamais suivi de formation d’architecte, il conçoit avec passion et vision les plans de la basilique et dirige le chantier.
Comme la nouvelle église devait être construite avec les matériaux de l’ancien, les ouvriers furent chargés de dégager la crypte qui avait été comblée par les décombres de l’ancienne église. Ils découvrirent une crypte gigantesque, avec des colonnes romaines, ce qui est déjà assez étonnant.
La plus longue crypte de France
Après avoir déblayé les décombres, les ouvriers ont fait une autre découverte incroyable : la plus longue crypte de France, longue de plus de 100 m. Elle est composée de dizaines de petites salles qui s’y succèdent, certaines d’entre elles remontant à l’époque romaine, lorsque Boulogne-sur-Mer était un lieu stratégique et que les conquérants romains y construisirent un port à partir duquel Jules César planifia une invasion contre l’Angleterre (54-54 av. J.-C.).
Mais ce n’est pas seulement la taille qui est étonnante. On ne sait pas qui est l’artiste (ou peut-être y en avait-il plusieurs), mais quelqu’un au milieu des années 1800 a passé peut-être toute sa vie dans la crypte à créer des fresques et des dessins sur les murs et les plafonds. Des images de saints, de personnages clés de la Bible, des inscriptions latines, des créatures mythiques… des centaines d’images grandeur nature créées par un artiste extrêmement talentueux. Le père Haffreingue s’est également impliqué dans la décoration de la crypte. Dans l’un des tunnels romains, il a créé une fausse colline de Lazare, avec un tombeau, des marches et des croix, conçue pour être vue d’en bas à la lumière des bougies ; un homme clairement doté d’un esprit théâtral.
Chapelle du Général San Martin d’Argentine
Boulogne-sur-Mer fut la dernière demeure du général argentin José de San Martin, libérateur de son pays en 1816, du Chili (1818) et du Pérou (1821). Il mourut à Boulogne en 1850 et son corps resta 11 ans dans la crypte jusqu’à son rapatriement dans son pays natal.
La Crypte de Boulogne-sur-Mer aujourd’hui
La reconstruction de la basilique Notre-Dame fut une réussite incroyable pour l’architecte sans expérience, le père Haffreingue ; un dôme magnifique devint instantanément un point de repère, visible à des kilomètres à la ronde. En 1853, Napoléon III lui décerna la Croix de la Légion d’honneur. Sa tombe est visible dans la crypte.
L’équipe visionnaire qui a restauré la crypte a passé des années à sécuriser les passages sans endommager les murs et les plafonds, préservant les images et les couleurs produites par l’artiste inconnu.
Doucement éclairée, accessible à tous, la crypte abrite une fascinante collection d’art religieux dont une précieuse relique en émail qui prétend contenir le sang du Christ, rachetée à Jérusalem en 1100 par Godefroy de Bouillon (1061-1100), fils du comte Eustache de Boulogne, duc de Basse-Lorraine et roi de Jérusalem (1099). Que l’on y croie ou non, cette relique revêt une importance historique incroyable.
Il y a des cœurs d’or, des couronnes d’or, des bijoux, des statues médiévales, des peintures et même des boulets de canon tirés sur la ville et l’église par Henri VIII lorsqu’il assiégea Boulogne en 1544. Il y a des peintures, des statues, des sculptures, des reliques, des médailles mais pour moi ces étonnants dessins de saints sur les murs, la décoration de style romain des plafonds voûtés et des colonnes sont tout à fait fascinants.
Il n’est pas nécessaire d’être religieux pour apprécier cet endroit, il est théâtral, coloré et il n’y a rien de tel.
Information
Il fait un peu frais dans la crypte, alors prenez un pull avec vous et prévoyez de passer environ 1h30 à 2 heures pour tout voir.
Réchauffez-vous ensuite dans l’un des cafés ou restaurants de la pittoresque rue de Lille et promenez-vous autour des remparts de Boulogne en vous imprégnant de l’histoire – et des vues.