Quelle recette nécessite 145 000 kg d’oranges et de citrons ? Où peut-on voir une voiture ou un train fait de fruits ? La fête du citron de Menton, colorée et flamboyante, sur la Côte d’Azur…
Il existe un dicton qui dit que lorsque la vie vous donne des citrons, vous devriez en faire de la limonade. Mais que se passe-t-il si vous êtes une ville de la Côte d’Azur et que la vie vous donne des citrons extraordinairement délicieux ? Vous les vendez à des prix élevés, bien sûr ! Ensuite, vous achetez des camions entiers de citrons moins chers en provenance d’Espagne et vous organisez une grande fête. Du moins, c’est ce que fait la ville de Menton. Chaque année, à l’époque du carnaval, cette petite ville côtière, à deux pas de Nice, organise la Fête du Citron de Menton, appelée La Fête du Citron.
Lors de cette fête, des défilés de chars, entrecoupés de fanfares et d’artistes costumés, ont lieu comme dans tous les autres défilés de carnaval. Mais il y a une différence de taille : tous les chars sont faits de citrons et d’oranges. C’est un changement naturel et rafraîchissant. Mais le clou du spectacle est l’exposition de sculptures géantes d’agrumes dans les jardins Biovès. Certaines de ces figures peuvent atteindre 10 mètres de haut et utiliser jusqu’à 15 tonnes de fruits.
Au départ, ce sont des formes métalliques qui sont ensuite entièrement recouvertes de citrons et d’oranges maintenus en place par des élastiques jaunes et oranges coordonnés. Elles sont tout simplement époustouflantes et vous n’en verrez pas qu’une ou deux, mais une dizaine ! Elles font forte impression. Toutes ces structures sont en rapport avec le thème du festival, qui est différent chaque année.
Le premier citron de Menton
Pourquoi ces magnifiques citrons poussent-ils à Menton ? Eh bien, on dit que tout a commencé quand Adam et Ève ont été expulsés du jardin d’Éden. Il semble qu’Ève ait « emprunté » un citron en sortant et l’ait glissé dans sa poche en feuille de figuier. Alors que le couple errait à la recherche d’une nouvelle maison, Adam a découvert le prix jaune volé par sa femme et a eu peur. (Il s’est souvenu de ce qui s’était passé quand elle avait pris cette pomme.) Il l’a suppliée de se débarrasser de la preuve, mais elle l’a gardée jusqu’à ce qu’elle trouve l’endroit idéal pour la planter.
Lorsqu’elle vit un endroit si beau qu’il lui rappelait le paradis qu’elle avait perdu, elle le planta avec amour dans cette terre fertile. Des milliers d’années plus tard, à cet endroit même, quelques-uns des arrière-arrière-petits-enfants d’Adam et Eve s’établirent parmi les vergers de citronniers qui avaient poussé à partir du citron d’Eve et qui devinrent la ville de Menton. Pendant des siècles, les « Mentonnais » vécurent tranquillement, profitant de leur petit coin de paradis, cultivant et exportant leurs délicieux citrons.
Menton redécouverte
Au XIXe siècle, la Côte d’Azur fut redécouverte par les Européens fortunés, notamment par les célèbres Victoriens britanniques. Passer l’hiver sur la Côte d’Azur était considéré comme sain et très à la mode. Un médecin anglais vantait les bienfaits du climat « parfait » de Menton pour la santé et ses recommandations médicales, ainsi que l’arrivée du train, ont entraîné un boom du tourisme hivernal dans cette petite ville tranquille.
Bien sûr, tous ces visiteurs avaient besoin d’un endroit où dormir, c’est pourquoi Menton leur a construit des hôtels – pas des hôtels bon marché, bien sûr, mais de grands hôtels de luxe. Comme il s’agissait de vacanciers fortunés, de nobles et même de membres de la famille royale, ils s’attendaient à un certain niveau de service et de confort.
Ils s’attendaient aussi à être divertis. Et même si Menton était une ville agréable et saine, elle était un peu ennuyeuse. C’est pourquoi, en 1895, dans un effort pour rendre la ville plus intéressante, Menton a amélioré son carnaval et y a ajouté un défilé. Cela, ainsi que quelques autres activités, a semblé satisfaire les touristes hivernaux et tout s’est plutôt bien passé pendant quelques décennies.
Dans les années 1920, un autre changement se produit : les touristes d’été font leur apparition. Cette nouvelle clientèle se distingue de la clientèle aisée de l’hiver. Ce sont des gens modestes et dotés d’un budget limité. Ils ne logent pas dans les suites des grands hôtels ni ne mangent dans les restaurants gastronomiques coûteux. Et pour couronner le tout, les riches habitués de l’hiver tournent le dos à la Riviera pour se mettre au ski en montagne. Ce qui est une mauvaise nouvelle pour Menton et ses grands hôtels vides.
Une petite exposition d’agrumes donne naissance à la Fête du Citron de Menton
En 1928, pour tenter de relancer la fréquentation hivernale, l’un des propriétaires de l’hôtel eut l’idée d’organiser une exposition de fleurs et d’agrumes dans l’un des jardins de l’hôtel. Le succès fut tel que l’année suivante, l’exposition doubla de taille et déménagea dans les rues. Des paniers d’or et d’argent remplis de citrons et d’autres agrumes bordèrent les rues et trouvèrent leur place sur les chars du carnaval.
Les entreprenants mentonnais ont compris qu’ils tenaient quelque chose et la Fête du Citron de Menton, La Fête du Citronest officiellement née en 1933. Cette fête à base de citron a rapidement remplacé leur carnaval et les paniers d’agrumes le long des rues ont donné naissance au jardin rempli de structures d’agrumes monumentales dont nous profitons aujourd’hui.
Il est étonnant de penser que ce festival haut en couleurs a commencé avec un petit citron « emprunté » au jardin d’Eden. Je pense qu’Ève serait ravie de savoir qu’un festival entier est désormais dédié à son fruit jaune adoré.
Visitez le site du festival pour plus de détails : http://www.feteducitron.com/
Guide de Menton
Margo Lestz vit à Nice, en France, où elle aime se prélasser au soleil, étudier la langue française et bloguer sous le nom de thecuriousrambler. Margo dit : « La vie n’est jamais ennuyeuse et j’apprends quelque chose de nouveau chaque jour… et il y a toujours des surprises ».