Anne-France de Castelbajac-Anderson parle à Janine Marsh de sa famille française historique dont l’histoire remonte à l’époque des croisades, des châteaux, de la cuisine et de la vie dans la belle Gascogne, dans le sud de la France…
Anne-France de Castelbajac-Anderson vit à Édimbourg, en Écosse, avec son mari Matthew et sa fille Charlotte, mais passe une grande partie de son temps en Gascogne où elle est née et a profité d’une « enfance idyllique » et où sa famille française reste.
Anne-France, qui a grandi dans la ville d’Auch, dans le Gers, département de la Gascogne, avec ses trois sœurs et son frère, m’a raconté : « La vie était simple et heureuse ! Nous jouions toujours dehors ; mes grands-parents, qui vivaient tous dans le coin, avaient des animaux de ferme et de grandes maisons que nous pouvions explorer. Nous disparaissions toujours dans les bois pour inventer des histoires d’aventures, construire des cabanes dans les arbres, chercher des œufs et manger en cachette du chocolat noir sur des baguettes, le meilleur « goûter » français… »
La Gascogne est souvent appelée la « Toscane française », avec ses collines vallonnées et ses couleurs chaudes et vibrantes. On y trouve des champs de tournesols et de conifères vallonnés, des vues imprenables sur les Pyrénées, des villages paisibles et un magnifique paysage naturel. La région est l’une des moins peuplées d’Europe continentale et Anne-France dit « on a vraiment l’impression d’avoir assez d’espace pour profiter de l’atmosphère ! »
La plupart de la famille d’Anne-France est restée en Gascogne, même si elle-même est partie étudier à Paris puis travailler à Londres et en Écosse, dit-elle :
« Les deux côtés de ma famille sont de vieilles familles gasconnes. Les Castelbajac remontent aux Croisades (nous avons fêté le 1000e anniversaire de la famille quand j’avais 13 ans !), ironiquement, l’un de nos ancêtres était aide de camp de Richard « Cœur de Lion », un roi d’Angleterre du 12e siècle, lors de la troisième croisade ; nous avons toujours séjourné dans la région des Pyrénées. Nous avons beaucoup de cousins et de parents qui vivent ici, le plus célèbre étant le Château de Caumont qui est ouvert aux visiteurs, ainsi que le Château de Loubersan où vit mon oncle Jean-Charles de Castelbajac, un célèbre créateur de mode, à seulement 3 km.
Le nom de jeune fille de ma grand-mère était Saint-Jean de Crèvecoeur, son ancêtre était un célèbre Français qui s’est installé en Amérique, à New York en fait, au 18e siècle et a écrit un livre célèbre intitulé « Le fermier américain » (Hector Saint-Jean de Crèvecoeur) ; l’un des premiers récits de colons européens en Amérique du Nord. C’était un peu une histoire de Pocahontas en fait, car il a épousé une belle fille amérindienne. Du côté de ma mère, la famille est également une vieille famille locale, les d’Argaignon, l’un de mes ancêtres était un Cadet de Gascogne, le vrai nom des Mousquetaires, tout comme d’Artagnan ! Nous nous sentons donc très impliqués dans le tissu de la région et profondément attachés à elle.
C’est cet attachement profond qui fait qu’Anne-France revient si régulièrement – celui-là et l’envie de partager avec les autres son savoir-faire de la Gascogne.
La mère d’Anne-France, Maylis de Castelbajac, est propriétaire du Château et des Gîtes de Beaulieu et accueille depuis 9 ans familles et amis dans les gîtes aménagés dans les écuries rénovées du château. Anne-France souhaitait aider sa mère dans ses activités et dit avoir « réalisé que nos hôtes non français, notamment britanniques, étaient complètement surpris par les saveurs et la culture de la région, assez uniques par rapport au reste de la France. Ils nous demandaient des conseils et des informations sur la culture locale, souhaitaient vivre les meilleures expériences et découvrir les meilleurs endroits où manger et à visiter ». Anne-France a alors eu l’idée de faire des gîtes de vacances de sa mère une destination de vacances unique et « Gascogne à la Carte » est née.
Le concept de vacances sur mesure où les clients ont la possibilité de choisir les activités qu’ils souhaitent faire : cours de cuisine, visites culturelles, dégustation de vins et d’Armagnac, golf, spa et bien d’autres options. Tout est organisé pour eux par Anne-France et sa mère et c’est une expérience superbement authentique pour les personnes seules, les couples et les groupes jusqu’à 8 personnes.
La cuisine gasconne est une partie très importante de la culture et des traditions de la région, des produits locaux, de la ferme, du terroir et des savoir-faire traditionnels. Anne-France s’enthousiasme : « Nos journées tournent presque toujours autour de la nourriture et de la préparation de bons repas… Nos plats les plus célèbres sont à base de canard : confit, cassoulet, magret, foie gras. Tous délicieux et préparés de la même façon depuis des siècles. Mais nous avons aussi du bœuf, de la volaille et des recettes traditionnelles que nous partageons avec fierté. »
Le vin local est également très présent dans la gastronomie : le Madiran au goût fort et affirmé, les Côtes de Gascogne, le Pacherenc du Vic Bilh, le Buzet. En parcourant le Madiran, assez compact, on passe d’un producteur à l’autre et on entend dire que la plupart d’entre eux sont de fiers vignerons depuis des générations « ce coin de pays est tellement beau ; comme un pays de rêve pour les vignerons et les passionnés » dit Anne-France.
Au cœur de la Gascogne, le précieux Armagnac. Anne-France rit lorsqu’elle dit : « En Gascogne, tout bon repas mérite un verre de ce précieux « digestif ». Mon grand-père le boit après son café, dans la même tasse, il est donc déjà chaud et révèle toute la saveur de cette délicieuse eau-de-vie. Il entre également dans la composition des desserts traditionnels comme la « Glace aux pruneaux et à l’Armagnac », la « Croustade aux pommes » et autres pâtisseries. C’est délicieux, demandez à mon mari, c’est son plat de fête pour les dîners à Edimbourg ».
C’est la destination de vacances idéale pour ceux qui veulent découvrir le style de vie à la française, la bonne cuisine et le bon vin. Un lieu de beaux villages anciens, où vous trouverez une ancienne église à visiter, un bistrot sur la place du village et un château caché avec une grande histoire. Lavardens et son château du 12ème siècle, la cathédrale d’Auch, Bassoues et sa tour du 14ème siècle, l’abbaye de Flaran (12ème siècle), de nombreux châteaux gascons et des églises médiévales uniques – vous n’aurez que l’embarras du choix.
Anne-France aime partager sa Gascogne avec ses hôtes et leur offrir une expérience de vie à la française qui ne sera jamais oubliée.
www.gasconyalacarte.com
Site de l’Office de Tourisme d’Auch