Sedan est une petite ville sans prétention mais dynamique du nord-est de la France. Elle se trouve à environ 10 kilomètres de la frontière belge, à la limite des Ardennes françaises. En passant par Sedan, vous remarquerez peut-être ses jolies rues et son fort, le plus grand d’Europe, mais dans l’ensemble, il semble typiquement français. Sedan a cependant une longue histoire d’invasion, d’occupation, d’agitation et de guerre, ce qui lui a donné un air unique de robustesse et de maturité.
Sedan se situe dans la région Champagne-Ardenne en France. Le centre historique de la ville se trouve sur une presqu’île formée par un arc de la Meuse. La topographie proéminente du fleuve a généralement été le pire ennemi de la ville. Sedan a été fondée en 1424 et est devenue au XVIe siècle un asile officiel pour les émigrés protestants des guerres de religion.
Sedan était à l’origine une principauté souveraine présidée par l’illustre maréchal Turenne. Elle fut ensuite rattachée à la France lorsqu’elle fut rétrocédée à l’État principal pour épargner la vie de Frédéric Maurice de La Tour d’Auvergne. Il était un membre éminent de la famille régnante et représentait une menace pour l’État français ; il fut condamné à mort.
L’histoire beaucoup plus récente rapporte que l’empereur Napoléon III fut fait prisonnier avec 100 000 de ses soldats à Sedan pendant la guerre franco-prussienne de 1870. Ce fut l’une des premières victoires prussiennes et donna lieu à une fête nationale annuelle en Allemagne qui subsista jusqu’en 1919. Cette fête s’appelait « Journée de Sedan ».
Sedan fut à nouveau occupée par l’Allemagne pendant quatre ans pendant la Grande Guerre. Le prince héritier allemand fit défiler ses 13ème Division d’infanterie autour de la ville pour marquer leur conquête. L’armée française avait fait preuve d’une détermination acharnée mais infructueuse pour défendre son territoire si proche de la frontière avec la Belgique occupée. La Seconde Guerre mondiale apporta de nouveaux conflits violents à Sedan. En 1940, l’armée allemande avec une force de chars Panzer très mobiles envahit la ville et une furieuse « bataille de Sedan » s’ensuivit, s’étalant sur trois jours avec la possession de la ville en va-et-vient, 16 fois. L’armée française combattit jusqu’à l’épuisement mais fut incapable de vaincre la force militaire supérieure de l’Allemagne. En fin de compte, c’est la puissance aérienne de la Luftwaffe allemande qui produisit la victoire. Les attaques aériennes furent constantes et furieuses. La plupart des 17ème et 18ème Les maisons du 18e siècle du centre-ville de Sedan furent détruites. Les Allemands prirent la ville et elle joua un rôle majeur dans l’occupation finale de la France pendant la Seconde Guerre mondiale et conduisit finalement à l’évacuation des forces alliées vers la Grande-Bretagne depuis Dunkerque peu de temps après.
C’est en réalité le coude de la Meuse, bien relié par un pont, à la frontière entre la France et les territoires occupés, qui a toujours attiré les forces d’invasion. Elles pouvaient y accéder sans risque de surprise et ravitailler facilement leurs forces une fois le pont traversé. La pauvre petite ville de Sedan, merveilleusement historique, s’est toujours trouvée au mauvais endroit.
Sedan est aujourd’hui une ville tranquille et plutôt ensoleillée qui compte environ 20 000 habitants. La ville est impeccablement propre et entretenue. Elle regorge de boutiques, de restaurants, de jardinières fleuries, l’architecture est belle et il y a un bon théâtre.
La principale caractéristique de Sedan est son imposante forteresse au centre. On dit qu’il s’agit du plus grand château d’Europe et qu’il s’étend sur une vaste superficie de 30 000 m² sur sept étages. C’est le seul édifice restant des fortifications qui protégeaient la ville à l’époque médiévale. Une partie de celle-ci a été transformée en un hôtel extraordinaire et luxueux et le tir à l’arc est une forme de sport populaire ici.
La frontière avec la Belgique se trouve à quelques kilomètres de la route qui part de Sedan. L’itinéraire traverse les contreforts spectaculaires de la région vallonnée des Ardennes françaises. La topographie offre des paysages parmi les plus spectaculaires de France. La combinaison des paysages, des odeurs et de l’agriculture rustique constitue l’une des plus belles zones rurales de France.
Aujourd’hui, Sedan est fière et consciente de son histoire dictée par sa vulnérabilité géographique. Elle se veut en quelque sorte un monument régional, une sorte de commémoration du XXISt l’unité du siècle qui est arrivée en Europe.
Par Bob Lyons, pilote de ligne devenu écrivain et totalement francophile.