Les expatriés Ian et Suzie Dick sont propriétaires d’une ferme de Lavande de Lherm en Midi-Pyrénées, dans le sud-ouest de la France. Janine Marsh enquête sur leur vie de lavande dans le Lot…
Ian est originaire de Nouvelle-Zélande et était pilote dans la Royal Air Force et ancien chef des Red Arrows. Suzie, professeur de ballet et peintre sur soie, est à moitié française et à moitié irlandaise et a vécu dans 40 maisons différentes avec Ian dans le monde entier avant de s’installer en France.
Je voulais savoir comment ils en étaient arrivés à gérer une magnifique ferme de lavande et à vivre la belle vie dans la région du Lot…
Ian raconte qu’en 1991, ils vivaient en Belgique et ont passé de merveilleuses vacances dans un château de la Loire ; cela leur a fait penser que lorsqu’il serait temps de prendre leur retraite, la France pourrait être l’endroit idéal pour eux.
Un peu plus d’une décennie plus tard, il était temps de franchir le pas. Ils avaient envisagé la Nouvelle-Zélande, mais elle leur semblait trop éloignée de leurs trois enfants adultes au Royaume-Uni. Ils ont donc décidé d’explorer le sud de la Loire « pour le beau temps ». Suzie leur a suggéré d’explorer la vallée du Lot – « les Cotswolds au soleil » et en 2003, ils se sont retirés dans un petit village du Lot appelé Lherm. Ian dit : « Nous faisons partie d’une merveilleuse communauté dont une grande partie tourne autour du petit Bar à Trucs géré presque entièrement par des bénévoles. La population du village est d’environ 250 personnes, composée de 11 nationalités ! Nous nous sommes immédiatement sentis très bien accueillis et « chez nous ». Nous sommes très fiers de dire que nous sommes « Lhermoise » et pensons, tout simplement, que nous vivons au paradis… »
Le couple a déclaré qu’ils n’avaient jamais eu de jardin auparavant et qu’ils se retrouvaient avec 11 hectares de terrain abandonné. Juste avant de déménager en France, ils avaient rendu visite à la famille d’Ian en Nouvelle-Zélande où une visite fortuite dans une petite ferme de lavande leur avait donné l’inspiration de cultiver eux-mêmes de la lavande. Ils ne savaient absolument rien à ce sujet, sauf qu’il serait merveilleux de la regarder depuis leur terrasse et qu’ils adoraient son odeur ! Ian raconte : « Nous avons rejoint l’Association des producteurs de lavande de Nouvelle-Zélande et avons rencontré d’autres producteurs de lavande néo-zélandais qui nous ont montré la bonne direction et nous ont beaucoup appris. La courbe d’apprentissage a été très raide… »
« Rien n’est plus beau qu’un champ de lavande en pleine floraison. La puissance des couleurs, le bourdonnement d’innombrables abeilles et le vol des papillons sont sans doute l’un des plus beaux spectacles naturels à contempler. Nous sommes devenus passionnés par la lavande. Plus nous en apprenons sur elle, plus nous l’aimons. Elle est utilisée depuis 4 000 ans et nous découvrons chaque jour de plus en plus de ses merveilleuses propriétés. Nous l’appelons : « Le premier secours de la nature en bouteille » car elle a de nombreuses utilisations et aucun foyer ne devrait en manquer ».
L’huile essentielle de lavande est l’une des plus sûres. Elle peut être appliquée directement sur la peau sans dilution. La lavande culinaire (uniquement de la variété Lavandula Angustifolia) ajoute une délicieuse saveur aux recettes comme la glace, la crème brûlée, les biscuits et les plats à base d’agneau ou de poulet. Ian explique que l’huile essentielle de lavande doit être conservée dans des bouteilles en verre sombres et conservée dans un endroit frais, comme le vin.
Histoire de la lavande
Ian et Suzie ont étudié l’utilisation de la lavande à travers les âges et ont des anecdotes fascinantes à partager. En Égypte, les « momies » étaient embaumées avec de l’huile de lavande il y a 4 000 ans. À l’époque de la peste noire au 14ème Au début du 19e siècle, les médecins portaient un habit et un masque qui les faisaient ressembler à des canards. C’est ainsi que le terme « charlatan » a été inventé pour décrire le médecin. Le masque en forme de bec était rempli de diverses herbes, notamment de lavande, pour éloigner les infections.
Les « voleurs de vinaigre » étaient un groupe de pilleurs de tombes qui s’aspergeaient de vinaigre de lavande avant de piller les tombes des morts de la peste. De nos jours, si le chien d’un chasseur de Provence est mordu par une vipère, on frotte la plaie avec des fleurs de lavande car elles sont antivenimeuses. Les histoires sont si nombreuses qu’il est difficile de les suivre…
Procédé de distillation de la lavande
En plus d’apprendre à connaître la lavande, à la cultiver, à la distiller et à la préparer, le couple a également dû se procurer du matériel. Ils sont très fiers du fait que leur procédé de distillation est unique en France. Ils réalisent le processus dans leur magnifique maison de 18ème grange du siècle qu’ils utilisent également comme salon de thé pour les invités de la ferme où ils organisent des visites de la lavande.
Ian explique que « l’alambic (ou l’appareil d’extraction à la vapeur) est fabriqué en Californie et que les fleurs sont coupées avec une cueilleuse de feuilles de thé japonaise qui a été adaptée pour s’adapter à un « chariot » fabriqué en Nouvelle-Zélande. « Nous avons une combinaison incomparable de cueilleuse de feuilles de thé Kiwi et d’alambic californien ! »
Récolte de la lavande
Ian parle de l’alambic avec un regard brillant et adore tout le processus de culture, de récolte et de distillation. Il explique que les calices des fleurs (dont provient l’huile) doivent être parfaitement secs avant d’être récoltés. S’il pleut pendant la saison de la récolte, il faut alors deux jours complets de soleil pour sécher la lavande. On la récolte généralement entre 10h30 et 11h00 du matin pour laisser le temps à la rosée de sécher et avant que la température n’atteigne 28°C.
Leur cueilleuse de feuilles de thé japonaise spéciale est réglée pour couper la lavande de manière à ce que le rapport tige/fleur soit à peu près égal. Il faut un peu de tige pour que la vapeur puisse pénétrer rapidement la lavande afin que le condensat s’écoule en moins de 5 minutes. La vapeur transportant l’huile monte par une « cheminée » en acier inoxydable – sous pression naturelle – dans un condenseur monté verticalement sur la chaudière. Elle se déverse sur un serpentin en acier inoxydable refroidi par l’eau du robinet et se condense en huile essentielle de lavande pure et en eau de lavande. Celle-ci passe le long d’un tube, du bas du condenseur, dans un séparateur en verre où l’huile flotte au-dessus de l’eau et peut être évacuée à la fin de la distillation. 80 % de l’huile est produite dans les 10 premières minutes d’une distillation ; le processus ne prend donc que 15 à 20 minutes selon la variété de lavande.
Le meilleur moment pour visiter les fermes de lavande en France, pour voir la lavande fleurir dans toute sa splendeur et ses couleurs éclatantes, est avant le 14 juillet (14 juillet). Historiquement, en Provence, la récolte de la lavande commence ce jour-là et se termine rapidement, au grand désespoir des touristes.
Huile de lavande primée
Ian explique que Suzie et lui « ont pour objectif de produire de l’huile essentielle de lavande pure de la plus haute qualité, et nous mettons tout en œuvre pour y parvenir ». Ils ont été ravis lorsque trois de leurs huiles ont remporté des Silver Awards en 2012 lors du concours annuel des producteurs de lavande de Nouvelle-Zélande. Ils utilisent les huiles essentielles de lavande pure et l’eau de lavande pour produire un certain nombre de produits 100 % naturels. Leurs savons sont fabriqués à partir de lait d’ânesse, réputé pour être doux et apaisant pour la peau. Ian rit lorsqu’il dit : « Si c’était assez bon pour la reine Cléopâtre, c’est assez bon pour nous ».
L’huile de lavande est de couleur paille et l’eau de lavande est incolore. Si quelque chose a été ajouté, les produits à base de lavande peuvent être de couleur bleue ou violette.